La guerre de la Russie en Ukraine a enseigné aux autocrates du monde quelques leçons utiles :
Les invasions peuvent être plus difficiles qu’elles n’en ont l’air.
Il n’est pas sage d’entrer en guerre avec une armée qui n’a pas beaucoup d’entraînement contre des adversaires sérieux.
Les États-Unis et leurs alliés peuvent sembler divisés, mais ils peuvent toujours se serrer les coudes en cas de crise.
Et lorsque des gens ordinaires décident de défendre leurs maisons, ils peuvent mener un combat étonnamment bon.
Ces leçons pourraient avoir un impact pratique à un demi-monde de l’Ukraine dans l’impasse entre la Chine et Taïwan.
La reconquête de Taïwan est un objectif majeur du Parti communiste chinois au pouvoir depuis qu’il a pris le pouvoir en 1949. Le président chinois, Xi Jinping, reconfirme régulièrement qu’il a l’intention de rendre Taïwan à la patrie – par des moyens pacifiques si possible, par des moyens non pacifiques sinon.
Il est donc raisonnable de supposer que Xi et ses collaborateurs ont prêté une attention particulière aux problèmes rencontrés par leur quasi-allié Vladimir Poutine dans sa campagne brutale pour rétablir le contrôle de la Russie sur son petit voisin, l’Ukraine.
À certains égards, Taïwan semble être une cible plus facile que l’Ukraine. C’est plus petit – 24 millions de personnes, pas 44 millions. Son armée représente un dixième de la taille de celle de la Chine, et elle n’a pas construit le type de force de défense territoriale que l’Ukraine utilise actuellement avec beaucoup d’efficacité. Pendant ce temps, la marine et le corps des marines chinois (oui, c’est son nom) ont passé des décennies à travailler sur la capacité d’organiser des débarquements amphibies contre une île comme Taiwan.
Mais Taïwan a des avantages que l’Ukraine n’avait pas.
Le détroit de Taiwan mesure plus de 100 miles de large, ce qui rendrait une invasion amphibie décourageante.
Taïwan a un engagement de sécurité de la part des États-Unis – pas aussi fort que le traité qui engage les États-Unis à défendre les alliés de l’OTAN, mais plus que l’Ukraine. (Le président Biden a tenu à le mentionner dans sa conversation avec Xi vendredi.)
Enfin, les États-Unis ont un intérêt économique plus direct à Taïwan qu’en Ukraine ; Taipei est un partenaire commercial majeur, la source de plus de la moitié des puces électroniques haut de gamme du monde.
“Ce que nous avons vu en Ukraine soulève de sérieuses questions pour la Chine sur les risques d’activité militaire contre Taiwan”, m’a dit Evan Medeiros de l’Université de Georgetown, un ancien responsable du Conseil de sécurité nationale, la semaine dernière.
« La théorie de la Chine est que si nous devons utiliser la force, ce sera rapide et efficace et qu’économiquement l’Occident a plus besoin de la Chine que de Taïwan. Toutes ces hypothèses sont maintenant remises en question.
Mais il y a aussi eu des leçons importantes pour Taïwan.
La plus grande surprise en Ukraine, au-delà des piètres performances de l’armée russe, a été le succès des Forces de défense territoriale ukrainiennes, de son armée de réservistes et de civils inégalement entraînés.
“C’est la vraie leçon de l’Ukraine pour Taïwan : vous avez besoin de civils qui savent utiliser un fusil”, a déclaré Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund. “Taiwan pourrait facilement faire quelque chose comme ça, mais ils ne l’ont pas fait.”
Les planificateurs américains de la défense exhortent depuis longtemps Taïwan à adopter une stratégie qu’ils appellent «défense asymétrique» – reconnaissant les vastes avantages de la Chine en main-d’œuvre et en équipement et visant à augmenter le coût d’une invasion. L’objectif, a récemment écrit l’amiral à la retraite James Stavridis, devrait être de faire de l’île un “porc-épic – une entité épineuse et indigeste qui pourrait dissuader la Chine d’utiliser la force”.
Mais pendant une grande partie de la dernière décennie, Taïwan a pris la direction opposée : il a réduit la taille de son armée régulière et réduit l’entraînement de ses réserves. Il a investi dans des armes haut de gamme appréciées des chefs militaires, comme les F-16 et les chars Abrams, au lieu d’outils plus banals qui pourraient dissuader un envahisseur embarqué : armes antiaériennes, missiles antinavires et mines avancées.
La présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, a adopté l’argument américain, du moins en termes rhétoriques.
“La situation récente en Ukraine prouve qu’en plus du soutien et de l’assistance internationale, il s’agit de l’unité de notre peuple pour protéger notre pays”, a-t-elle récemment déclaré.
Mais les progrès ont été lents. Tsai a promis d’augmenter les dépenses de défense à 3 % du projet intérieur brut contre 2,1 % actuellement (les États-Unis dépensent environ 3,5 %). Mais même après que la législature de Taïwan ait approuvé davantage de dépenses de défense, il faudra plus de cinq ans pour y parvenir.
Ainsi, les responsables américains ont en privé insisté sur une autre leçon de l’Ukraine : les États-Unis et d’autres pays peuvent aider Taïwan à se défendre, mais seulement si les Taïwanais montrent qu’ils sont prêts et disposés à se battre.
“Les gens aiment un combattant”, a noté Elbridge Colby, un ancien haut responsable de la Défense dans l’administration Trump. “Si l’Ukraine s’était repliée, le soutien international pour eux n’aurait pas eu lieu.”
Plus l’Ukraine montre qu’une population déterminée peut rendre une invasion coûteuse, plus elle donne à de petits pays comme Taïwan un modèle sur la façon de se défendre – et avec de la chance, dissuade la prochaine invasion avant qu’elle ne commence.
Si c’est le cas, le terrible bilan de la guerre en Ukraine pourrait avoir au moins un effet secondaire positif : il est tout simplement possible que ce conflit ait réduit les chances d’un conflit en Asie.
