La sécheresse prive d’eau la deuxième plus grande ville du Mexique

MONTERREY, MEXIQUE —

Enceinte de trois mois et nauséeuse de nausées matinales, Yasmin Acosta Ruiz a poussé une charrette chargée de seaux d’eau dans la chaleur torride de juillet. Alors qu’elle et son fils de 7 ans faisaient passer le chariot sur un dos d’âne, l’eau clapotait sur le trottoir. Ils grimacèrent tous les deux.

Ici, à la périphérie de Monterrey, une ville industrielle tentaculaire qui est devenue le visage de la crise de l’eau au Mexique, chaque goutte compte.

La sécheresse a vidé les trois réservoirs qui fournissent environ 60 % de l’eau aux 5 millions d’habitants de la région. La plupart des maisons ne reçoivent désormais de l’eau que quelques heures chaque matin. Et à la périphérie de la ville, de nombreux robinets se sont complètement asséchés.

Au cours des deux dernières semaines, l’eau n’a coulé dans la maison d’Acosta qu’une seule fois, pendant plusieurs heures. Le reste du temps – pour tirer la chasse d’eau, laver les vêtements, laver la vaisselle ou se baigner – Acosta devait puiser de l’eau à la main à partir d’un puits dans un parc situé à 800 mètres de là. Ce n’était pas potable, elle a donc dû acheter de l’eau en bouteille pour cuisiner.

« C’est comme si nous avions remonté le temps », a-t-elle dit en essuyant la sueur de son front alors qu’elle terminait son huitième voyage au puits ce jour-là. “Et demain, je devrai tout recommencer.”

La crise a déclenché des bouleversements généralisés, des habitants frustrés bloquant les principales autoroutes en signe de protestation et des habitants d’autres parties de l’État incendiant des canalisations censées détourner les flux d’urgence vers la ville.

Beaucoup sont en colère contre les responsables gouvernementaux et les méga-usines de la région, qui ont largement continué à fonctionner comme d’habitude grâce à des concessions fédérales qui leur permettent d’aspirer l’eau de l’aquifère tendu via des puits privés.

Les experts disent que la crise qui se déroule ici est un avertissement sévère pour le reste du Mexique – ainsi que pour l’Ouest américain.

“Cela devrait être un signal d’alarme”, a déclaré Samuel Sandoval Solis, expert en gestion de l’eau à UC Davis, qui a décrit la situation à Monterrey comme une “boule de cristal” pour le sud de la Californie.

Les deux sont des centres métropolitains densément peuplés qui dépendent fortement de sources d’eau lointaines.

Monterrey se trouve à la queue semi-aride du bassin du Rio Grande, qui s’étend sur 1 800 milles des Rocheuses enneigées du Colorado au golfe du Mexique et est alimenté par des affluents des deux côtés de la frontière. Les réservoirs derrière deux des trois barrages qui le desservent sont presque vides.

Les villes du sud de la Californie, qui importent environ 55% de leur eau du fleuve Colorado et du nord de la Californie, ont déjà été contraintes de réduire leur consommation d’eau et font face à la perspective de nouvelles réductions alors que la sécheresse persiste et que la pression fédérale monte sur la région pour qu’elle en retire moins. Colorado.

“Monterrey a la tempête parfaite d’aquifères surexploités, de réservoirs bas et d’importations d’eau qui sont faibles”, a déclaré Sandoval Solis. “Vous voyez exactement la même chose à Los Angeles.”

Une différence, cependant, est que le Mexique a été plus lent que la Californie à planifier un avenir avec moins d’eau.

L’eau n’a jamais été une donnée dans les régions pauvres du Mexique. Selon les données du recensement, environ la moitié des ménages mexicains ayant accès à l’eau courante reçoivent des services de manière intermittente. Même la ville pluvieuse de Mexico est confrontée à des coupures de service occasionnelles car elle manque de systèmes de captage d’eau suffisants.

Monterrey était censé être différent. À deux heures au sud de la frontière américaine, c’est l’une des villes les plus riches du Mexique, abritant des tours de bureaux étincelantes, des concessionnaires de voitures de luxe et des usines modernes qui fournissent aux Américains des appareils électroménagers, des véhicules, des boissons non alcoolisées et de l’acier.

Les salaires élevés ici par rapport à d’autres régions du pays ont attiré des millions de travailleurs, la population de la ville ayant triplé au cours des quatre dernières décennies.

Son plan de gestion de l’eau n’a pas suivi le rythme.

Pour compléter les barrages, les responsables prévoyaient de construire un aqueduc massif qui transporterait l’eau du Rio Panuco, à 300 miles au sud. Mais le projet a été annulé en 2016 après que le maître d’œuvre a été impliqué dans un scandale de corruption.

Les experts en eau avertissent depuis des années que la ville était sur une voie non durable, qu’elle était, comme l’a dit Sandoval Solis, “une bombe à retardement”.

Puis la sécheresse a frappé et leurs pires craintes se sont réalisées.

Avec le sud-ouest des États-Unis, près de 60 % du Mexique connaît la sécheresse. Les climatologues disent qu’il est lié à l’événement météorologique connu sous le nom de La Niña, dont les effets s’intensifient avec le changement climatique,

“Nous sommes dans une crise climatique extrême”, a récemment déclaré le gouverneur de Nuevo León, Samuel Garcia. “Aujourd’hui, nous vivons tous cela et souffrons.”

Les ressources de la région ont été mises à rude épreuve d’autres manières.

En vertu d’un traité de 1944, le Mexique est tenu de donner aux États-Unis une quantité déterminée d’eau provenant de ses affluents du Rio Grande. En 2020, cette allocation devait provenir de l’État de Chihuahua, mais après que les agriculteurs y ont organisé de violentes manifestations, le président mexicain Andrés Manuel López Obrador a décidé de donner aux Américains l’eau de deux barrages internationaux à la frontière du Texas. À leur tour, les agriculteurs mexicains en aval qui dépendaient de cette eau ont reçu des débits du barrage El Cuchillo, qui alimente Monterrey.

Juan Ignacio Barragán, le directeur de l’agence de l’eau de Monterrey, affirme qu’il n’y a pas de fin immédiate en vue à la crise.

L’agence s’efforce de fermer les puits illégaux et les détournements de pipelines, qui, selon lui, prolifèrent parce qu’il n’y a qu’une poignée d’inspecteurs fédéraux surveillant l’utilisation de l’eau dans le nord du Mexique. Il prévoit la construction d’une usine de recyclage des eaux usées, fore davantage de puits et a un autre grand projet de barrage en cours.

L’objectif est d’avoir suffisamment d’eau pour 10 millions d’habitants d’ici 2050.

En attendant, il demande l’aide des entreprises de la région.

Ternium, une aciérie importante ici, donne 40 gallons par seconde de son puits au système d’eau de la ville. L’usine Heineken fore un puits à usage public. PepsiCo a fait don de milliers de gallons d’eau en bouteille.

L’usine Topo Chico, qui se trouve ici au pied d’une montagne escarpée du même nom, permet depuis longtemps aux riverains de remplir des cruches d’eau potable à l’extérieur de l’usine. Maintenant, les gens arrivent de toute la ville, attendant des heures pour se procurer de l’eau pour se laver et d’autres nécessités.

Mais le fait que les plus grandes usines de la région n’aient vu aucune coupure dans leur approvisionnement en eau ne plaît pas à beaucoup, y compris à López Obrador. Cette semaine, le président a menacé de fermer les usines de boissons à moins qu’elles ne fassent plus pour aider.

Margarita Estrada, 71 ans, pense également que l’industrie devrait rediriger l’eau des puits vers les résidents.

« Qu’est-ce qui est le plus important, la bière ou la communauté ? » dit-elle, faisant référence aux brasseries qui prolifèrent à Monterrey et approvisionnent largement le marché américain. “La priorité devrait être ici.”

Elle se flétrissait sous une chaleur de 100 degrés devant un camion-citerne venu distribuer de l’eau dans son quartier, qui n’avait plus d’eau courante depuis trois jours.

Alors qu’une ouvrière remplissait sa baignoire en acier avec un tuyau, Estrada et un voisin compatissaient.

“Je dis que Dieu est en colère contre nous”, a déclaré le voisin. “Il y a des nuages ​​dans le ciel mais il ne pleut jamais.”

“Non, nous sommes à blâmer”, a déclaré Estrada. “Nous n’avons pas pris soin de l’environnement.”

Derrière eux, plus de 40 personnes attendaient, certaines se cachant du soleil sous des parasols. Ils ont poussé des landaus, des caddies volés et des poubelles – tout ce qui avait des roues pour les aider à transporter des gallons d’eau à la maison.

Des hommes ont aidé Estrada à hisser la baignoire à l’arrière de son camion Chevrolet de 1974. De retour chez elle, elle déchargeait elle-même, seau par seau.

Mère célibataire qui a élevé sept enfants et qui a fait pression sur les autorités pour amener des routes goudronnées dans ce quartier, elle est habituée aux difficultés. Mais la chasse quotidienne à l’eau commençait à faire des ravages. « Nous souffrons », dit-elle.

Il ne fait aucun doute que la crise frappe plus durement les pauvres.

Les résidents de la classe moyenne et aisés disposent généralement de systèmes de captage qui leur permettent de stocker l’eau limitée provenant de leurs robinets dans des réservoirs sur le toit.

À San Pedro Garza Garcia, une banlieue de Monterrey qui est la zone la plus riche du Mexique, certaines maisons ont des pelouses vertes et des piscines débordantes.

Barragán, le chef de l’agence de l’eau, a déclaré que San Pedro avait subi des coupures d’eau, mais moins que dans d’autres endroits car il se trouve à proximité d’un aqueduc majeur. Les quartiers plus éloignés souffrent davantage, car la pression de l’eau est si faible qu’elle ne les atteint pas toujours.

Vivienne Bennett, professeur émérite à Cal State San Marcos qui a écrit un livre sur une précédente crise de l’eau à Monterrey dans les années 1970 et 1980, a déclaré que les industriels qui ont aidé à faire de la ville une centrale manufacturière ont veillé à ce que les usines et les quartiers riches aient la meilleure eau Infrastructure.

Un mouvement de protestation dirigé par des femmes frustrées a entraîné des changements significatifs, notamment la construction d’un nouveau barrage et l’installation d’eau courante dans les maisons de 300 000 personnes, a déclaré Bennett. Mais la situation difficile sous-jacente de Monterrey demeure : l’infrastructure ne suit pas une croissance rapide.

« Cela a été ahurissant de voir la crise se développer à nouveau », a-t-elle déclaré.

À environ 20 miles au nord-ouest de San Pedro Garza Garcia est une ville plus humble qui s’appelle simplement Garcia. Ici, les lotissements densément peuplés sont remplis de travailleurs, dont beaucoup viennent de l’extérieur de l’État, qui peinent dans les usines voisines produisant des tracteurs Caterpillar, des climatiseurs Carrier et des bus Mercedes-Benz.

Il a fallu une heure à un camion transportant plus de 4 000 gallons d’eau pour atteindre Garcia dans la circulation dense du soir. Quand il s’est arrêté sur un bloc résidentiel, les gens sont venus en courant.

Francisco Saldaña, 27 ans, s’est empressé de remplir des seaux avant de commencer le quart de nuit dans une usine voisine. Dès qu’il les a déposés à la maison, sa femme de 22 ans a commencé à baigner leurs deux jeunes filles pour la première fois depuis des jours.

Tout en peignant leurs cheveux mouillés sur le trottoir, elle a discuté avec sa mère, qui habite de l’autre côté de la rue.

Sa mère, Nora Diaz, 41 ans, s’était levée à 3h30 du matin pour voir s’il y aurait de l’eau lorsqu’elle ouvrirait le robinet. Pour le troisième jour d’affilée, il n’y en avait pas. Elle est partie environ une heure plus tard pour son travail dans une usine de pièces automobiles, gênée par ses cheveux gras.

Dans l’usine, elle et ses amis ont expliqué qu’il était possible que l’usine ait de l’eau pour chasser les toilettes et refroidir les machines lorsque ses ouvriers n’avaient pas assez d’eau à la maison pour préparer les haricots.

Les plantes de son jardin bien-aimé – des herbes, des fleurs, un pêcher – tombaient un peu sous la chaleur. Mais comment pouvait-elle leur donner de l’eau alors qu’elle et sa famille n’avaient pas assez à boire ?

Avec son salaire de 10 dollars par jour, elle n’avait pas d’argent à gaspiller pour acheter de l’eau en bouteille. “Parfois, lorsque vous avez soif, vous sucez simplement votre propre salive”, a déclaré Diaz.

« Je suis folle », a-t-elle poursuivi. “Mais je ne sais pas contre qui être en colère.”

Cecilia Sánchez du bureau du Times à Mexico a contribué à ce rapport.