Il y a soixante ans, une bombe posée par des membres du Ku Klux Klan a ravagé une église de Birmingham, tuant quatre petites filles alors qu’elles se préparaient pour les offices du dimanche.
Denise, la sœur de Lisa McNair, était l’une des filles qui ont perdu la vie. Le père de Tammie Fields a été interrogé comme suspect possible dans l’attentat à la bombe contre l’église, mais n’a jamais été inculpé. Des décennies après l’attentat à la bombe, les deux femmes se sont rencontrées lors d’un événement du Mois de l’histoire des Noirs et ont forgé une relation et une amitié apparemment improbables.
Les deux sont liés par la tragédie – nées dans des camps opposés lors de l’un des événements les plus horribles du mouvement des droits civiques – mais partagent un message commun : dénoncer la haine. Alors que le pays célèbre le 60e anniversaire de l’attentat du 15 septembre 1963, McNair a déclaré qu’elle souhaitait que les gens se souviennent de ce qui s’est passé et réfléchissent à la manière dont ils peuvent empêcher que cela ne se reproduise.
“Les gens ont tué ma sœur simplement à cause de la couleur de sa peau”, a déclaré McNair. « Ne considérez pas cet anniversaire comme un simple jour comme les autres. Mais qu’allons-nous faire chacun en tant qu’individu pour essayer de garantir que cela ne se reproduise plus ?
La dynamite a été placée à l’extérieur de l’église baptiste de la 16e rue, sous un escalier. Les filles étaient rassemblées dans les toilettes du rez-de-chaussée avant les offices du dimanche lorsque l’explosion a explosé. L’explosion a tué Denise McNair, 11 ans, ainsi que Cynthia Wesley, Carole Robertson et Addie Mae Collins, toutes âgées de 14 ans. Une cinquième fille, Sarah Collins Rudolph, la sœur d’Addie Mae, se trouvait dans la pièce et a été grièvement blessée. un œil sur l’explosion, mais il a survécu.
L’attentat à la bombe a eu lieu au plus fort du mouvement des droits civiques, huit mois après l’arrivée du gouvernement. George Wallace a promis « la ségrégation pour toujours » et deux semaines après que le révérend Martin Luther King Jr. ait prononcé son discours emblématique « J’ai un rêve » à Washington.
Trois membres du Ku Klux Klan ont finalement été reconnus coupables de l’explosion : Robert Chambliss en 1977 ; Thomas Blanton en 2001 ; et Bobby Frank Cherry en 2002.
Le père de Fields, Charles Cagle, a été arrêté pour interrogatoire peu de temps après l’attentat, mais il n’a jamais été inculpé. Il a été reconnu coupable d’un délit de possession illégale de dynamite. Mais sa condamnation a ensuite été annulée.
Fields, aujourd’hui âgé de 64 ans, était un enfant en bas âge au moment de l’attentat à la bombe. Elle a dit qu’elle se souvient de son père, décédé il y a plusieurs années, comme étant rempli de haine et d’amertume envers les Noirs. Les insultes raciales étaient courantes, a-t-elle déclaré, et elle se souvient avoir été encouragée à détester ses camarades de classe noirs. Elle remercie Dieu d’avoir mis son grand-père pasteur dans sa vie et de lui avoir montré une autre voie.
“La chose la plus importante pour moi est que mes enfants ne connaîtront jamais cette haine que j’ai connue”, a déclaré Fields.
McNair, 58 ans, est née un an après le meurtre de sa sœur et a déclaré que ses parents vivaient avec un chagrin inimaginable.
“Ma mère, quand nous étions petits, nous emmenait souvent avec elle au cimetière, et parfois elle était juste là et elle pleurait, ou parfois elle restait simplement assise et regardait”, a déclaré McNair.
Elle a écrit sur sa vie au lendemain de l’attentat à la bombe dans son livre « Chère Denise : Lettres à la sœur que je n’ai jamais connue ».
Elle a dit qu’elle avait entendu parler de Fields pour la première fois lorsqu’elle avait appris que tous deux prévoyaient de participer au même programme religieux et que Fields voulait la rencontrer. McNair hésitait.
“Au départ, je ne voulais pas vraiment la rencontrer”, a déclaré McNair. «J’étais un peu nerveux à ce sujet, même si elle ne l’a pas fait. C’était presque comme rencontrer la personne qui avait tué votre sœur, d’une certaine manière. Vous essayez de comprendre, que devrais-je ressentir à ce sujet ? »
Les deux se sont finalement rencontrés dans une autre église où Fields parlait. McNair écoutait depuis un banc. Lorsqu’elle eut fini, les deux femmes s’embrassèrent et pleurèrent, écrit McNair dans son livre.
«J’étais extrêmement, extrêmement nerveux. Elle avait parfaitement le droit de ne pas m’accepter, mais elle l’a fait », se souvient Fields.
McNair a déclaré qu’elle avait vu que Fields était authentique. Fields, aujourd’hui grand-mère avec des enfants noirs et des petits-enfants métis, a déclaré qu’elle n’avait pas parlé de l’attentat depuis longtemps, mais qu’elle pensait désormais que c’était important. « Comment le monde va-t-il changer si nous ne sommes pas honnêtes ? » dit-elle.
McNair s’inquiète du climat politique actuel dans lequel, selon elle, les politiciens semblent délibérément attiser la division. Il y a des leçons à tirer aujourd’hui de ce qui s’est passé il y a 60 ans, a-t-elle déclaré.
« Tant de haine, tant de racisme reviennent. C’est ce qui me dérange et qui m’attriste, que nous aurions dû aller plus loin. Je pense que nous reculons au lieu d’avancer », a déclaré McNair.
Sa grand-mère gardait une petite boîte, offerte à la famille par la maison funéraire, contenant les objets trouvés avec Denise : des chaussures en cuir verni, un portefeuille, un joli mouchoir. Lors d’un récent discours à Montgomery, en Alabama, McNair a montré une photo d’un autre objet de la boîte. C’était un morceau de béton de la taille d’une pierre qui s’est enfoncé dans la tête de Denise et l’a tuée.
“Cela montre que le racisme peut tuer”, a déclaré McNair. « Les mots haineux peuvent tuer. Et ceci en est un élément tangible.
