Portant des raquettes et des lunettes de soleil d’aviateur, le gouverneur Gavin Newsom se tenait récemment dans un champ près du lac Tahoe et écoutait un ingénieur du ministère des Ressources en eau annoncer les résultats de l’enquête sur la neige en Californie en avril, qui est menée chaque année lorsque les épaisseurs de neige dans la Sierra Nevada. atteindre leur maximum.
La nouvelle était bonne : l’enquête manuelle, menée en enfonçant des tubes métalliques bleus dans le sol, avait mesuré 64 pouces de neige – 13 % au-dessus de la moyenne pour le lieu et la période de l’année – garantissant pratiquement que l’État ne connaîtrait pas de grave sécheresse cette année. été.
Il s’agit de la deuxième année consécutive de chutes de neige supérieures à la moyenne et constitue un énorme revirement par rapport aux conditions du début de 2024, lorsque le manteau neigeux dans tout l’État représentait à peine un quart de la moyenne historique.
Mais malgré le ton joyeux, tout le monde s’est rassemblé sur ce terrain : le gouverneur, les ingénieurs, le directeur du DWR qui a déclaré que « la moyenne, c’est génial ! » – était probablement conscient des longues années sèches du passé récent et du fait inquiétant que l’avenir du manteau neigeux des montagnes de Californie semble sombre.
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La relation entre les chutes de neige et le changement climatique n’est pas aussi simple qu’il y paraît à première vue. Même si la hausse des températures entraînera la chute de neige sous forme de pluie, cela est en partie compensé par le fait que les précipitations deviendront globalement plus intenses, car l’air plus chaud peut retenir plus de vapeur d’eau. Certaines régions de l’Alaska et du nord du Canada ont connu une augmentation des chutes de neige au cours des 40 dernières années ; dans ces régions glaciales, la quantité de neige est plus limitée par le temps froid, ce qui diminue la quantité d’humidité dans l’air.
D’un autre côté, dans les régions du pays qui sont généralement proches de la « ligne pluie/neige » – c’est-à-dire des endroits comme le centre de l’Atlantique où la neige n’est souvent qu’à quelques degrés seulement de tomber sous forme de pluie – même une petite quantité le changement climatique réduit considérablement les chutes de neige annuelles. Ce n’est certainement pas une coïncidence si l’hiver dernier a été la saison la moins enneigée jamais enregistrée à New York, Central Park n’ayant reçu que 2,3 pouces de neige entre octobre 2022 et mars 2023.
Sur la côte ouest, un autre facteur qui complique la situation est la présence de hautes montagnes. Les montagnes ont un double effet sur les chutes de neige : non seulement elles sont plus froides que les vallées adjacentes, mais elles augmentent également les précipitations en forçant l’air humide à monter et à laisser tomber son eau. En conséquence, les Sierras peuvent connaître des blizzards qui seraient insondables dans les zones basses, comme une seule tempête fin mars, qui a déposé plus de 10 pieds de neige sur la station de ski du Sugar Bowl en quatre jours.
Les montagnes font également que la neige reste plus longtemps que prévu. Même dans les confins des Northwoods du Minnesota, la neige a pratiquement disparu fin avril, mais le centre de la Sierra Nevada retient généralement la neige jusqu’au début juin. La combinaison de ces facteurs signifie que le manteau neigeux des montagnes joue un rôle crucial dans l’hydrologie régionale, car il agit comme une sorte de réservoir naturel qui stocke d’importantes quantités d’eau pendant l’hiver et le printemps et la redistribue au cours de l’été.
Avec l’aide de modèles informatiques, nous pouvons commencer à démêler les effets que le changement climatique aura sur le manteau neigeux de Californie au cours des prochaines décennies. Premièrement, à mesure que les températures se réchauffent, la ligne pluie/neige se déplacera vers des altitudes plus élevées, ce qui signifie qu’une plus grande proportion de précipitations tombera sous forme de pluie. Cela sera modérément compensé par une augmentation des précipitations totales, mais les modèles climatiques suggèrent que l’effet net sera une diminution des chutes de neige partout, à l’exception des plus hauts sommets des Sierras.
Enfin, et c’est peut-être le plus important, des températures plus chaudes entraîneront une fonte plus rapide du manteau neigeux, provoquant deux problèmes opposés. La fonte des neiges accrue à la fin de l’hiver augmentera le risque d’inondations dévastatrices, car le ruissellement des montagnes converge avec de fortes précipitations qui ne font que devenir plus extrêmes. Et pendant les mois d’été, lorsque l’État aura besoin de plus d’eau en raison de conditions plus chaudes et plus sèches, il ne restera que peu ou pas d’eau dans les ruisseaux et les rivières alimentés par la fonte des neiges.
Dans une certaine mesure, ces problèmes peuvent être résolus en augmentant la capacité des réservoirs pour remplacer le stockage « gratuit » précédemment fourni par le manteau neigeux des montagnes. Mais la construction de nouveaux réservoirs est un processus long et coûteux : le projet Sites Reservoir dans la vallée de Sacramento a été proposé dans les années 1950, abandonné dans les années 1980, ressuscité dans les années 1990 et finalement financé en 2018 avec 816 millions de dollars provenant de l’obligation d’eau de Californie (encore seulement une fraction du coût estimé à 4 milliards de dollars).
Une fois le financement obtenu pour ce projet, il reste encore des obstacles bureaucratiques à surmonter.
Les travaux sur les neuf barrages de Sites Reservoir ont été retardés à plusieurs reprises par des luttes autour des examens environnementaux et des droits sur l’eau, et même après que le gouverneur Newsom ait utilisé son autorité en vertu de nouveaux amendements à la loi californienne sur la qualité de l’environnement pour accélérer le processus judiciaire, au plus tôt depuis sept ans. le processus de construction commencera en 2026.
Rester patient pour mener à bien des projets comme celui-ci – des projets qui n’entraîneront pas une amélioration des conditions hydriques de l’État mais lui permettront simplement de suivre le rythme du changement climatique – nécessite de reconnaître que chaque annonce selon laquelle les réservoirs sont à 100 % de leur capacité peut pas une raison de se réjouir, mais plutôt une occasion manquée de stocker encore plus d’eau.
Cela exige également que les décideurs politiques ne perdent pas de vue la tendance générale vers un manteau neigeux plus fin et plus passager, même après quelques bonnes années consécutives.
Ned Kleiner est scientifique et modélisateur de catastrophes chez Verisk. Il est titulaire d’un doctorat en sciences atmosphériques de Harvard.
