Un haut général de l’armée américaine a averti lors d’une visite en Australie que l’offre de la Chine d’approfondir les liens de sécurité avec les Îles Salomon serait assortie de conditions, suggérant que le pays insulaire du Pacifique pourrait regretter l’accord prévu.
“Mes parents m’ont dit que si un accord semblait trop beau pour être vrai, c’est probablement le cas”, a déclaré mercredi le commandant du Corps des Marines des États-Unis, le général David Berger.
Berger s’est montré prudent lorsqu’il a été interrogé sur les préoccupations américaines de longue date concernant le bail d’une société chinoise sur le port de Darwin, soulignant qu’il s’agissait d’une décision souveraine pour l’Australie dans le cadre de son examen de la sécurité nationale qui n’était pas encore achevé.
Avant un voyage à Darwin, le site de rotations croissantes des Marines américains, Berger a déclaré: “Si cela ne concerne pas l’Australie, alors cela ne me concerne pas.”
La visite de Berger intervient au milieu d’une vague d’activités diplomatiques des États-Unis et de l’Australie qui tentent d’empêcher un projet d’accord de sécurité entre la Chine et les Îles Salomon, qui pourrait permettre des visites régulières de la marine de l’Armée populaire de libération.
Un brouillon divulgué le mois dernier a soulevé la possibilité que la Chine puisse “faire des visites de navires, effectuer un réapprovisionnement logistique et faire une escale et une transition aux Îles Salomon”, tandis que les forces chinoises pourraient également être utilisées “pour protéger la sécurité du personnel chinois et des principaux projets aux Îles Salomon ».
Le Premier ministre des Îles Salomon, Manasseh Sogavare, a cherché à apaiser les inquiétudes, affirmant que son pays n’avait pas l’intention d’autoriser une base navale chinoise. Mais Sogavare a également déclaré qu’il est “très insultant d’être qualifié d’inapte à gérer nos affaires souveraines”.
S’exprimant à Canberra mercredi, Berger a déclaré que les États-Unis devaient faire preuve d’humilité dans leurs relations avec les pays du Pacifique, mais devaient également être ouverts sur les conséquences potentielles à long terme.
Berger a évoqué la lutte pour le contrôle de Guadalcanal aux Îles Salomon pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis et leurs alliés ont cherché à empêcher les forces japonaises de prendre pied dans cet endroit stratégiquement important.
« Beaucoup de choses changent dans la guerre. Pas la géographie. Où … les îles Salomon sont importantes. Il l’a fait à l’époque et il le fait maintenant », a déclaré Berger à l’Australian Strategic Policy Institute.
Il a déclaré que l’accord proposé n’était “qu’un autre exemple” de la Chine cherchant à élargir et à étendre son influence. Il s’est inquiété de « la façon dont [it] se passe et les conséquences pour les nations » impliquées.
Sogavare a fait valoir que les Îles Salomon poursuivaient une politique étrangère «amis de tous et ennemis de personne», mais Berger a laissé entendre que les pays concluant des accords avec Pékin pourraient le regretter plus tard.
“Nous devrions éclairer, nous devrions faire ressortir au grand jour ce que cela signifie à long terme”, a déclaré Berger.
“C’est, en d’autres termes, une extension de ‘hé nous sommes ici avec un chèque, nous sommes ici avec de l’argent, nous aimerions améliorer votre port ou votre aérodrome ou votre gare routière’. Et ça sonne tellement bien, jusqu’à un an plus tard ou six mois plus tard.
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Les États-Unis envisagent de rouvrir leur ambassade aux Îles Salomon, une décision que la candidate à l’ambassadeur des États-Unis en Australie, Caroline Kennedy, a déclaré “ne peut pas venir assez tôt”.
Berger a reconnu qu’il y avait des limites aux connaissances américaines dans les pays insulaires du Pacifique, de sorte que les États-Unis devaient s’appuyer sur des alliés tels que l’Australie.
“Nous n’allons pas toujours avoir la meilleure vue, l’image la plus claire”, a-t-il déclaré.
“Nous devons comprendre le quartier et nous ne le comprendrons jamais aussi bien que l’Australie.”
Plus tôt, le Premier ministre australien, Scott Morrison, a nié que les États-Unis aient fait part de leurs inquiétudes quant au fait que l’Australie avait laissé tomber la balle dans la région.
Morrison a déclaré que le gouvernement australien continuait de faire part de ses inquiétudes aux îles Salomon sans agir de manière « lourde ».
Le ministre australien du Pacifique, Zed Seselja, a rencontré mercredi Sogavare à Honiara et “a respectueusement demandé aux Îles Salomon d’envisager de ne pas signer l’accord” avec la Chine.
Seselja a suggéré aux Îles Salomon de “consulter la famille du Pacifique dans un esprit d’ouverture et de transparence régionales”. L’Australie travaillerait avec les Îles Salomon “rapidement, de manière transparente et dans le plein respect de sa souveraineté”.
“Nous saluons les récentes déclarations du Premier ministre Sogavare selon lesquelles l’Australie reste le partenaire de sécurité de choix des Îles Salomon, et son engagement à ce que les Îles Salomon ne soient jamais utilisées pour des bases militaires ou d’autres institutions militaires de puissances étrangères”, a déclaré Seselja.
Sogavare a précédemment déclaré que les Îles Salomon accueillaient “tout pays qui souhaite nous soutenir dans notre espace de sécurité”.
Mais Matthew Wale, le chef de l’opposition, a fait valoir que l’accord “ferait des Salomon un terrain de jeu géopolitique” et “menacerait davantage la fragile unité de la nation”.
