TOKYO — Le Japon vise à devenir le cinquième pays à envoyer un vaisseau spatial sur la Lune lorsqu’il tentera un atterrissage de précision vendredi, ce qui serait un coup de pouce pour un programme spatial qui a subi une vague de revers et a été éclipsé par son rival chinois.
Surnommé le “tireur d’élite de la lune“, la sonde de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) tente d’atterrir à moins de 100 mètres (328 pieds) de sa cible, une technologie que la JAXA considère comme sans précédent et essentielle dans la recherche de l’eau lunaire et de l’habitabilité humaine.
Le Japon cherche de plus en plus à jouer un rôle plus important dans l’espace, en s’associant avec Washington pour répondre à la puissance militaire et technologique de la Chine. Japon se vante un certain nombre de startups spatiales du secteur privé et vise à envoyer un astronaute sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA.
Mais JAXA a fait face à de nombreux revers, notamment un lancement échec en mars, de la nouvelle fusée phare H3, censée égaler la compétitivité-coût par rapport aux fournisseurs de fusées commerciales comme SpaceX.
La sonde Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) de la JAXA entamera une phase d’atterrissage de 20 minutes lors de sa mission aller simple à partir de minuit samedi (vendredi 15h00 GMT), en essayant d’atterrir sur un site cible à peu près de la taille de deux pistes de sport sur la planète. pente d’un cratère juste au sud de l’équateur lunaire.
« Aucune autre nation n’a réussi cela. Prouver que le Japon dispose de cette technologie nous apporterait un énorme avantage lors des prochaines missions internationales comme Artemis », a déclaré Shinichiro Sakai, chef de projet SLIM de la JAXA.
Chandrayaan-3 indien en août fait un atterrissage historique sur le pôle sud de la Lune, une prouesse technologique majeure compte tenu du terrain accidenté, soulignant la montée en puissance de l’Inde en tant que acteur majeur dans l’espace.
La JAXA souligne que sa technologie de haute précision deviendra un outil puissant dans l’exploration future des pôles lunaires vallonnés, considérés comme une source potentielle d’oxygène, de carburant et d’eau. Le Japon prévoit également une exploration polaire lunaire conjointe sans pilote avec l’Inde en 2025.
“Pour le développement de projets lunaires, le Japon ne peut pas battre les États-Unis, la Chine ou l’Inde en termes de ressources”, a déclaré Kazuto Saiki, professeur à l’Université Ritsumeikan qui a développé la caméra proche infrarouge de SLIM qui analysera les roches lunaires après l’alunissage.
“Nous devrions nous concentrer sur la création de technologies recherchées telles que l’atterrissage précis et les caméras proche infrarouge que les projets d’exploration à l’étranger s’efforceront d’adopter.”
JAXA s’est posé deux fois sur de petits astéroïdes, mais un alunissage est beaucoup plus difficile en raison de sa gravité, comme le montrent un certain nombre d’échecs récents.
L’année dernière, une enquête appartenant à des Japonais démarrer ispace s’est écrasé sur la surface de la lune, et RussieLe Luna 25 de a emboîté le pas. Un atterrisseur de la startup américaine Astrobotic a subi la semaine dernière une fuite de carburant, forcer d’abandonner une tentative de touché.
“Des erreurs se produisent, mais le Japon est une puissance spatiale très expérimentée – il mène des opérations spatiales très complexes depuis de nombreuses années”, a déclaré Bleddyn Bowen, professeur agrégé à l’Université de Leicester spécialisé en politique spatiale.
“Pas aussi grand que les États-Unis, l’Union soviétique d’autrefois ou la Chine aujourd’hui en termes d’échelle, mais en termes de capacités et de technologies avancées de niche, le Japon a toujours été là.”
L’atterrissage de précision de SLIM “ne changera pas la donne”, mais sa démonstration et la fabrication de sondes légères que le Japon a poursuivies pourraient ouvrir la voie aux organisations spatiales du monde entier en réduisant le coût de chaque mission, a ajouté Bowen.
JAXA indique qu’il faudra jusqu’à un mois pour vérifier si SLIM a atteint les objectifs de haute précision après l’atterrissage.
À l’atterrissage, SLIM déploiera également deux mini-sondes – un véhicule sautillant aussi gros qu’un four à micro-ondes et un rover à roues de la taille d’une balle de baseball – qui prendront des photos du vaisseau spatial. Le géant de la technologie Sony Group, le fabricant de jouets Tomy et plusieurs universités japonaises ont développé conjointement les robots.
