On a longtemps pensé que les baleines à fanons chantaient entre elles d’une manière que les scientifiques ne pouvaient pas identifier, mais de nouvelles recherches ont découvert comment les plus grands mammifères du monde communiquent.
Les espèces – qui comprennent les baleines à bosse et les rorquals bleus – utilisent des sons de basse fréquence allant jusqu’à 300 Hz pour parler sous l’eau, qui sont absorbés moins rapidement dans l’océan.
Les scientifiques ont découvert que les mammifères possèdent des structures uniques dans leur larynx qui leur permettent de parler, de se diriger et de trouver des partenaires.
Pour leur étude, des chercheurs de l’Université du Danemark du Sud ont analysé les boîtes vocales des rorquals boréaux et des baleines à bosse et ont pu simuler la façon dont l’air circulerait dans cet organe pour produire des sons.
Ils ont découvert que les baleines avaient une grande structure en forme de U composée de longs tissus en forme de cylindre appelés aryténoïdes qui sont fusionnés à la base.
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La structure, qui n’existe que chez les baleines à fanons, leur permet d’utiliser l’air pour générer des sons de basse fréquence dans l’océan et facilite leur respiration « explosive » en surface.
Coen Elemans, professeur au département de biologie de l’Université du Danemark du Sud, a déclaré : « Nous avons constaté que cette structure en forme de U pousse contre un gros coussin graisseux à l’intérieur du larynx.
“Lorsque les baleines poussent l’air de leurs poumons au-delà de ce coussin, celui-ci commence à vibrer, ce qui génère des sons sous-marins de très basse fréquence.
“Nos expériences ont montré pour la première fois comment les baleines émettent leurs vocalisations à très basse fréquence.”
Mais l’équipe a déclaré que les chants des baleines entrent en conflit avec les bruits d’origine humaine dans l’océan, qui varient généralement entre 30 et 300 Hz.
Photo : iStock
Les chercheurs ont écrit dans la revue Nature que les baleines à fanons ne peuvent communiquer qu’à une profondeur maximale de 100 mètres sous la surface, où elles risquent d’être noyées par les bruits générés par le trafic maritime, et ont appelé à une meilleure réglementation pour protéger l’espèce.
Le professeur Elemans a ajouté : « Par rapport aux années 70, nos océans sont désormais encore plus remplis de bruits d’origine humaine provenant des voies de navigation, des activités de forage et des canons sismiques.
“Nous avons besoin de réglementations strictes concernant ce type de bruit, car ces baleines dépendent du son pour communiquer.
“Maintenant, nous montrons que malgré leur physiologie étonnante, ils ne peuvent littéralement pas échapper au bruit que font les humains dans les océans.”
Les baleines à fanons sont parmi les plus grandes animaux sur la planète, et peut mesurer jusqu’à 100 pieds et peser jusqu’à 200 tonnes.
Ils doivent leur nom aux fanons constitués de kératine – que l’on trouve également dans les ongles et les cheveux – dans leur bouche, qu’ils utilisent pour filtrer le plancton et d’autres petits organismes de l’eau.
