Le parti d’Irlande du Nord met fin au boycott du gouvernement qui dure depuis deux ans

Le plus grand parti unioniste britannique d’Irlande du Nord a accepté de mettre fin à un boycott qui a laissé les habitants de la région sans gouvernement de partage du pouvoir pendant deux ans et a ébranlé les fondations d’une paix vieille de 25 ans. Cette percée pourrait permettre le rétablissement du gouvernement de Belfast, fermé, en quelques jours.

Après une réunion marathon de fin de soirée, le chef du Parti unioniste démocrate, Jeffrey Donaldson, a déclaré que l’exécutif du parti avait soutenu les propositions visant à revenir au gouvernement. Il a déclaré que les accords conclus avec le gouvernement central britannique à Londres « fournissent une base permettant à notre parti de nommer des membres à l’exécutif d’Irlande du Nord, permettant ainsi la restauration des institutions élues localement ».

Cette percée est intervenue après que le gouvernement central a donné la semaine dernière aux politiciens d’Irlande du Nord jusqu’au 8 février pour restaurer le gouvernement effondré à Belfast ou se présenter à de nouvelles élections.

“Toutes les conditions sont réunies pour que l’assemblée revienne”, a déclaré le secrétaire d’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris. Il a déclaré qu’il publierait mercredi les détails des nouvelles propositions du gouvernement central après avoir informé tous les principaux partis politiques d’Irlande du Nord.

Le DUP s’est retiré en février 2022 dans le cadre d’un différend sur les règles commerciales post-Brexit. Il a depuis refusé de revenir au gouvernement de partage du pouvoir avec le parti nationaliste irlandais Sinn Fein. Selon les règles établies dans le cadre du processus de paix en Irlande du Nord, l’administration doit inclure à la fois des unionistes britanniques et des nationalistes irlandais.

Le débrayage a laissé les 1,9 millions d’habitants d’Irlande du Nord sans une administration opérationnelle capable de prendre des décisions clés alors que le coût de la vie montait en flèche et que les arriérés mettaient à rude épreuve le système de santé publique qui grinçait. Dans un contexte de frustration croissante, les enseignants, les infirmières et d’autres travailleurs du secteur public d’Irlande du Nord ont organisé ce mois-ci une grève de 24 heures pour appeler les hommes politiques à revenir au gouvernement et à leur accorder une augmentation de salaire longtemps retardée.

Le gouvernement britannique a accepté de donner à l’Irlande du Nord plus de 3,8 milliards de dollars pour ses services publics, mais seulement si l’exécutif de Belfast redevient opérationnel.

Katy Hayward, professeur de sociologie politique à l’Université Queen’s de Belfast, a déclaré que le chef du DUP avait conclu que le boycott du parti avait atteint “le bout du chemin”.

“Jeffrey Donaldson pensait que le temps était compté”, a-t-elle déclaré. “C’était son opportunité – il devait sauter.”

L’impasse politique en Irlande du Nord découle de la décision de la Grande-Bretagne de quitter l’Union européenne et son bloc commercial sans frontières après des décennies d’adhésion. Le DUP a quitté le gouvernement d’Irlande du Nord en opposition aux nouvelles règles commerciales mises en place après le Brexit qui imposaient des contrôles douaniers et d’autres obstacles pour les marchandises entrant en Irlande du Nord en provenance du reste du Royaume-Uni, c’est-à-dire principalement d’Angleterre, d’Écosse et du Pays de Galles.

Ces contrôles ont été établis pour maintenir une frontière ouverte entre l’Irlande du Nord et son voisin européen, la République d’Irlande, un pilier clé du processus de paix en Irlande du Nord qui a mis fin à des décennies de violence. Le DUP estime cependant que la nouvelle frontière douanière avec le reste du Royaume-Uni porte atteinte à la place de l’Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.

En février 2023, la Grande-Bretagne et l’UE ont conclu un accord visant à assouplir les contrôles douaniers et autres obstacles pour les marchandises circulant vers l’Irlande du Nord en provenance du reste du Royaume-Uni. Mais cela n’a pas suffi au DUP, qui a poursuivi son boycott gouvernemental.

Donaldson a déclaré que les mesures supplémentaires acceptées par le gouvernement britannique signifieraient « zéro contrôle, zéro paperasse douanière » pour les marchandises à destination de l’Irlande du Nord.

La décision du DUP se heurte à l’opposition de certains syndicalistes radicaux, qui défendent farouchement la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni et affirment que même des contrôles légers après le Brexit créent de facto une barrière au commerce intérieur. Des dizaines de manifestants se sont rassemblés lundi soir devant le lieu de réunion du DUP, à l’extérieur de Belfast, brandissant des pancartes disant : « Arrêtez la braderie du DUP ».

Les détails de la réunion prétendument privée de cinq heures ont été tweetés en direct par Jamie Bryson, rédacteur en chef du bulletin d’information Unionist Voice, qui s’oppose aux tentatives de compromis de Donaldson.

Donaldson a déclaré la semaine dernière qu’il avait reçu des menaces à cause de ses tentatives de négocier un retour au gouvernement.

« Je pense que mon parti a fait preuve de beaucoup plus de courage que ceux qui menacent, tentent de nous intimider ou tentent de nous déformer », a-t-il déclaré mardi. “Nous sommes déterminés à prendre notre place pour faire avancer l’Irlande du Nord.”

La situation est compliquée par l’évolution du paysage politique de l’Irlande du Nord. Les unionistes constituaient la force la plus importante à l’Assemblée d’Irlande du Nord depuis sa création en 1998 jusqu’en 2022, lorsque le Sinn Fein a remporté le plus de sièges lors d’une élection.

Cela donne au parti nationaliste, qui cherche à retirer l’Irlande du Nord du Royaume-Uni et à l’unir à la république irlandaise, le droit d’occuper le poste de premier ministre. Le DUP occuperait le poste de député – une pilule amère à avaler pour certains syndicalistes.

La présidente du Sinn Fein, Mary Lou McDonald, a déclaré que la nomination du premier dirigeant nationaliste d’Irlande du Nord serait « un moment d’une grande importance » qui rapprocherait une Irlande unie.

Hayward a reconnu que c’était « extrêmement important en termes symboliques, sinon en termes pratiques, car il s’agit d’une position commune » avec le rôle d’adjoint.

« Les gros titres internationaux à ce sujet – la première fois que vous avez un premier ministre du Sinn Fein – sont le genre de gros titres que le DUP [has] je redoutais », a-t-elle déclaré.