Le poids de la guerre s’alourdit dans la ville refuge d’Ukraine

Pour une Ukrainienne épuisée et débraillée – chassée de chez elle par les bombes russes, son mari soldat en péril sur les lignes de front de la guerre – un refuge sûr semblait à portée de main lorsque son train du petit matin s’est écrasé dans la majestueuse mais glaciale gare Art nouveau de Lviv , la grande ville la plus à l’ouest du pays, il y a quelques jours.

Il ne devait pas être. On a dit à l’enseignante d’âge moyen, gentiment mais fermement, qu’il n’y avait pas de place disponible dans aucun des abris pour personnes déplacées et qu’elle devait continuer à se diriger vers l’ouest, hors de l’Ukraine.

“Quand nous avons dit que nous ne pouvions pas lui trouver une place ici, elle a pleuré, pleuré et pleuré”, a déclaré Hanna Bystrytska, une bénévole de 27 ans qui accueille les arrivées à la gare. « Elle a dit qu’elle ne pouvait pas supporter de quitter l’Ukraine alors que son mari servait au front. Mais à la fin, c’était ce qu’elle devait faire.

Alors que la morsure du temps s’aggrave, les Ukrainiens fuyant les bombardements, le froid et les privations dans les zones de combat du pays découvrent que les zones autrefois considérées comme des lieux de refuge privilégiés – celles les plus proches de la frontière polonaise et du territoire de l’OTAN – souffrent également, chancelant sous le poids des soins pour personnes déplacées et pannes d’électricité déclenchées par une offensive aérienne russe élargie.

“Nous voulons aider tout le monde”, a déclaré Bystrytska. “Mais nous nous noyons aussi.”

Tout au long de neuf mois de guerre, Lviv, un joyau architectural avec une population d’avant-guerre d’environ 750 000 habitants, a servi de centre humanitaire crucial pour ceux qui ont été forcés d’abandonner leurs maisons ailleurs.
où. Des villages, villes et cités dévastés par la bataille le long d’un arc de front déchiqueté qui s’incurve du sud-est au nord-est, l’exode a atteint des proportions bibliques.

Selon les estimations des Nations Unies, quelque 6,5 millions de personnes sont déplacées à l’intérieur du pays, en plus de près de 8 millions qui ont quitté l’Ukraine.

La dernière vague de déplacements est venue de zones situées à l’intérieur et à proximité de Kherson, une capitale provinciale stratégique du sud qui a été reprise par l’Ukraine aux forces russes il y a deux semaines. Quelques jours après avoir changé de mains, il a essuyé des tirs féroces de l’autre côté du Dniepr River, où les troupes de Moscou cherchaient à établir une nouvelle ligne de front.

Plus de 30 civils ont été tués la semaine dernière à Kherson, et des dizaines d’autres blessés, dans ce que les responsables ukrainiens ont qualifié d’attaques de vengeance. Même avant le début des bombardements, les conditions humanitaires dans la ville étaient désespérées, en grande partie parce que les Russes en retraite ont détruit autant d’infrastructures énergétiques qu’ils le pouvaient.

Les responsables ukrainiens ont déclaré samedi qu’ils avaient commencé à réapprovisionner Kherson en électricité, mais la situation était jugée suffisamment grave pour que les habitants de la ville soient invités à partir volontairement s’ils le pouvaient, et les patients hospitalisés étaient transférés vers des zones plus sûres.

De nombreux déplacés du pays souhaitent rester à Lviv ou dans ses environs, comme dernière chance de rester enracinés dans leur patrie, plutôt que de s’exiler de manière incertaine.

Une mère tient sa fille dans ses bras en attendant un train à Lviv.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Mais alors que des températures amères et inférieures au point de congélation s’installent et que la neige recouvre les rues et les places pittoresques de la ville, certains nouveaux arrivants doivent recalibrer ces espoirs. La semaine dernière, après que l’un des barrages russes les plus meurtriers de la guerre ait déclenché des pannes de courant dans pratiquement tous les coins du pays, Lviv a également été plongée dans l’obscurité.

« Toute la ville est sans lumière », Maire Andriy Sadovyi a écrit mercredi sur Twitter.

Les réparations d’urgence ont rapidement restauré plus de la moitié de la capacité de production, bien que la lumière, le chauffage et l’eau courante soient restés fortement réduits par des coupures de courant contrôlées destinées à protéger le réseau national gravement endommagé. Le gouverneur provincial Maksym Kozytsky a déclaré lors d’une conférence de presse jeudi que moins d’un tiers des clients de la région de Lviv pourraient avoir accès à l’électricité en même temps.

Les responsables ukrainiens affirment que la stratégie de la Russie consistant à cibler les infrastructures civiles – ce qu’elle a fait depuis l’invasion du 24 février, mais avec une concentration cruellement laser au cours des six dernières semaines – est un effort délibéré pour démoraliser la population du pays en augmentant les difficultés, en particulier dans des endroits comme la capitale, Kyiv, où un semblant de normalité était revenu à la fin de l’été et à l’automne.

Une image satellite composite saisissante de la NASA de l’Europe nocturne ce mois-ci a montré l’Ukraine comme une étendue largement noircie, avec seulement des piqûres de lumière émanant de quelques grandes villes, dont Kyiv et Lviv.

Dans son allocution nocturne aux compatriotes jeudi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a dénoncé les frappes meurtrières russes dont les victimes ces derniers jours comprenaient un garçon nouveau-né. L’effort de destruction des infrastructures électriques, a-t-il dit, était une vaine tentative d’affirmer la domination que les forces de Moscou n’ont pas réussi à atteindre sur le champ de bataille.

La gare de Lviv. De nombreuses personnes déplacées sont en déplacement alors que le pays fait face à des pannes d’électricité dues aux bombardements russes.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

“Ils ne savent pas comment se battre”, a déclaré Zelensky. « La seule chose qu’ils peuvent encore faire, c’est terroriser. Soit la terreur énergétique, soit la terreur de l’artillerie, soit la terreur des missiles – c’est tout ce à quoi la Russie s’est dégradée sous ses dirigeants actuels.

Le Kremlin a simultanément nié viser des installations électriques civiles et a insisté sur le fait qu’il s’agissait de cibles militaires légitimes.

Alors que les combats se prolongent, les gouvernements municipaux et provinciaux de la région de Lviv ont travaillé dur pour accueillir des centaines de milliers de personnes à la recherche d’un abri, ouvrant des logements permanents pour compléter les quartiers de fortune mis en service à la hâte au début de la guerre, comme les écoles et les stades sportifs.

La priorité va aux femmes voyageant avec de jeunes enfants ou enceintes, ou les deux. Ceux qui arrivent seuls, comme l’enseignante d’une quarantaine d’années qui est venue de Kherson, se font généralement dire qu’un espace sûr et chaud est trop important.

Dans un hôtel transformé en refuge à environ 16 km de Lviv, le propriétaire Yaroslav Gornii a déclaré qu’il avait de la place pour environ 15 personnes déplacées supplémentaires, en plus des deux douzaines déjà en résidence. Mais l’alimentation électrique était trop précaire pour accueillir quelqu’un d’autre, a-t-il dit, même avec des pannes planifiées de plusieurs heures destinées à réduire la demande.

“Nous ne pouvons pas chauffer toutes ces pièces”, a déclaré Gornii.

Avec leurs huit enfants, Olena Chkhvan, 30 ans, et son mari de 36 ans, Oleksander, ont fui leur maison dans la ville méridionale très bombardée de Nikopol au milieu de l’été. La famille partage maintenant deux chambres payées par le gouvernement dans l’hôtel de Gornii.

Chkhvan avec ses enfants à l’hôtel Helicon.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Lorsqu’ils sont arrivés à Lviv pour la première fois, ils ont vécu pendant un mois dans un espace cloisonné dans une arène sportive, où les enfants, âgés de jumeaux de 3 ans à un garçon de 14 ans, dormaient par terre.

“L’hôtel est bien mieux”, a déclaré Olena. “Maintenant, les enfants ont des lits.”

Lviv montre des signes de détresse sociale, provoqués par la cohue des arrivants et le stress de la guerre. Dans les tentes de secours, des hommes en état d’ébriété se joignent parfois aux lignes de soupe aux côtés des mères et des enfants. La première dame d’Ukraine, Olena Zelenska, a écrit sur les réseaux sociaux au cours du week-end que des problèmes persistants tels que la violence domestique doivent encore être résolus, même si l’attention est captée par la lutte existentielle du pays.

Pourtant, Lviv dégage un air de solidarité au milieu des difficultés et des privations. Un soir de la semaine dernière, une pluie verglaçante est tombée avant de se transformer en neige, recouvrant les rues sombres de neige fondante. Dans la large promenade face à l’opéra de Lviv orné du XIXe siècle – généralement un phare de lumière, désormais visible uniquement sous la forme d’une masse sombre – un homme aux cheveux blancs vêtu d’un long pardessus a glissé et est tombé durement sur un coude.

Les passants se sont précipités pour aider, y compris un jeune couple dont les pieds ont failli se détacher avant de pouvoir remettre l’homme sur ses pieds et retirer ses lunettes de la neige fondante.

Nataliya Bautina, de Donetsk, en Ukraine, cuisine aux chandelles à l’hôtel Helicon après la coupure d’électricité samedi.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Samedi, alors que des personnes déplacées s’asseyaient pour déjeuner dans le sous-sol d’un autre hôtel reconverti, les lumières se sont éteintes. Dans la cuisine, éclairée par des bougies vacillantes, la cuisinière bénévole Nataliya Bautina, qui a fui la ville orientale de Donetsk avec son mari et ses parents, n’arrêtait pas de servir des bols de bortsch fumant.

“Nous nous sentons en sécurité ici et les gens sont gentils avec nous – les temps exigent que tout le monde aide”, a déclaré Bautina, 42 ans. “Nous sommes tous des Ukrainiens.”