Le président conservateur accusé de mélanger les intérêts économiques et politiques

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L’ancien député conservateur au centre d’une lutte pour l’influence des donateurs sur le parti au pouvoir au Royaume-Uni a accusé le coprésident conservateur Ben Elliot de mélanger son rôle politique avec ses intérêts commerciaux dans sa gestion du différend.

Après que Charlotte Leslie a fait part de ses inquiétudes concernant le passé du donateur conservateur Mohamed Amersi, y compris les relations avec la Russie, Elliot a envoyé plus tôt cette année un pair conservateur pour essayer de négocier un accord entre les deux qui, selon un ancien ministre conservateur, aurait pu la faire taire.

Leslie a accepté la médiation mais n’a pas appris qu’Amersi était un client de longue date de Quintessentially, le service de “conciergerie” qu’Elliot est copropriétaire de tout, du dîner sur un iceberg à une douzaine de paons albinos.

« Lorsque Ben Elliot a lancé la médiation, nous n’avions aucune idée que M. Amersi était un client de Quintessentially. Nous nous serions attendus à ce qu’un tel intérêt soit déclaré », a-t-elle déclaré au Financial Times. Elle a dit qu’elle n’avait découvert qu’Amersi était un client Quintessentially que lorsque le FT l’a signalé des mois plus tard.

L’échec d’Elliot à révéler cette relation commerciale avec Amersi soulève de nouvelles questions sur les lignes floues entre les affaires et la politique au sein du parti conservateur depuis qu’il est devenu coprésident. L’Old Etonian, bien connecté, a été nommé par Boris Johnson, le leader conservateur et Premier ministre britannique, en 2019 pour dynamiser la collecte de fonds.

Après qu’Amersi soit devenu un client de premier plan de Quintessentially, Elliot s’est arrangé en 2013 pour qu’il se rende dans une retraite royale en Écosse pour dîner avec l’héritier du trône, le prince Charles, dont l’épouse Camilla, la duchesse de Cornouailles, est la tante d’Elliot.

Elliot a sollicité des dons conservateurs d’Amersi et de sa partenaire russe Nadezhda Rodicheva avant même qu’il ne soit coprésident du parti, a déclaré Amersi. Le couple a donné 750 000 £ depuis 2017. Amersi appartient au groupe de donateurs des leaders qui se réunissent tous les mois à l’heure du déjeuner avec les ministres.

Leslie, députée d’arrière-ban de Bristol de 2010 à 2017, a écrit des notes de service soulevant des inquiétudes concernant le passé d’Amersi l’année dernière après avoir appris ses plans pour qu’un groupe conservateur au Moyen-Orient rivalise avec celui qu’elle dirige. Les notes de service sont parvenues à Elliot le 4 janvier.

Amersi a obtenu des copies des notes de service et a déclaré en avoir discuté avec Elliot. Le 14 janvier, Amersi a fait un don de 50 000 £ à la fête. Il a déclaré que ce don n’était pas destiné à enrôler Elliot dans son différend avec Leslie, mais était dû comme prix annuel de l’adhésion au groupe des leaders. “Elliot ne savait rien à ce sujet”, a déclaré Amersi. « Nous avons financé via le bureau de trésorerie habituel [of the party]. “

Amersi a retenu les meilleurs avocats de Londres, d’abord chez Mishcon de Reya puis chez Carter Ruck, pour défier Leslie. Ils lui ont envoyé des lettres la menaçant d’une demande de dommages et intérêts en diffamation à moins qu’elle ne rétracte les notes de service, s’excuse, s’engage à cesser de soulever des questions à son sujet et s’engage à ne pas faire obstacle à ses projets de lancer les Amis conservateurs du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord. Amersi a déclaré qu’il avait dépensé 300 000 £ en frais juridiques.

Elliot est intervenu en avril. Lord David Hunt, un ancien ministre du cabinet de Margaret Thatcher, a contacté Leslie le 27 avril, a-t-elle déclaré. “Il m’a informé que Ben Elliot lui avait demandé de servir de médiateur”, a-t-elle déclaré. « L’offre m’a été faite à l’origine par un membre du personnel de [Conservative headquarters] le 23 avril via WhatsApp puis verbalement.

Hunt n’a pas répondu à une demande de commentaire. Un ancien ministre conservateur a averti qu'”un accord de médiation pourrait avoir une clause de bâillonnement” et a qualifié l’intervention d’Elliot de “conflit d’intérêts évident”.

Dans le cadre des discussions avec Leslie pour faire pression en faveur d’un règlement, Lord Hunt lui a transmis un avertissement selon lequel elle risquait des poursuites judiciaires de la part d’un oligarque russe qu’elle a mentionné dans ses notes de service, ont déclaré deux personnes au courant de l’affaire. Amersi a nié avoir fait un tel avertissement. Lord Hunt a déclaré que la médiation était confidentielle.

Le FT a rapporté cette semaine que trois personnes ayant une connaissance directe des transactions commerciales d’Amersi ont déclaré qu’il savait que 4 millions de dollars qu’il avait gagnés grâce à un accord de télécommunications russe en 2005 provenaient d’une société secrètement contrôlée par un membre haut placé du régime de Vladimir Poutine. Amersi nie cela.

Amersi a déclaré qu’il n’était pas “un larbin de l’État russe qui utilise ses ressources financières pour étendre l’influence russe dans le parti conservateur et la politique britannique”. Il a ajouté que « pas un centime que j’ai gagné en Russie. . . a même de loin failli être investi dans le système politique britannique ».

Un responsable conservateur a déclaré: “Les activités commerciales de Quintessentially sont entièrement séparées du parti.”

Darren Ellis, directeur général de Quintessentially, a déclaré que même si Elliot détenait une participation dans Quintessentially et restait administrateur, il n’était “pas impliqué dans la gestion quotidienne de l’entreprise”.