Le Royaume-Uni combat le scepticisme concernant l’évaluation de la menace du variant bêta en France

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Le Royaume-Uni a maintenu son évaluation de la menace posée par la variante bêta du coronavirus en France malgré les critiques croissantes d’experts scientifiques des deux côtés de la Manche.

Le gouvernement de Boris Johnson a déclaré que sa décision de maintenir une quarantaine de 10 jours pour les voyageurs en provenance de France tout en assouplissant la restriction pour les autres pays de l’UE était basée sur la “présence persistante de cas en France” de la variante qui est apparue pour la première fois en Afrique du Sud. La règle signifie que même les personnes qui ont été complètement vaccinées devront se mettre en quarantaine lorsqu’elles voyagent depuis la France, contrairement à celles venant d’autres endroits comme l’Espagne, le Portugal ou la Grèce.

Le raisonnement a été déconcerté par les scientifiques qui soulignent que la variante bêta a diminué en prévalence en France alors que la variante Delta, plus contagieuse, a pris le relais.

Mais mercredi, le Royaume-Uni a déclaré que les données de Gisaid, une plate-forme sur laquelle les pays téléchargent leurs séquences virales Covid-19, ont montré que la France avait enregistré un total de 2 959 cas de la variante bêta à ce jour, soit 5,2% de tous les cas – presque le triple celui du Royaume-Uni. Il a également noté qu’il y avait plus de cas de la variante bêta téléchargés sur Gisaid au cours des trois ou quatre derniers mois en France qu’en Espagne ou en Grèce.

“La France a le deuxième pourcentage le plus élevé de cas bêta au monde, après l’Afrique du Sud”, a déclaré le ministère de la Santé et des Affaires sociales.

Cependant, cette évaluation diffère des données de Santé publique France, qui estime que la souche Beta est désormais à 2,8 % des cas en France métropolitaine, contre 7 % il y a deux mois.

Des scientifiques ont même contesté la lecture des données de Gisaid par le gouvernement britannique. Florence Débarre, biologiste au Centre national français de la recherche scientifique qui a accès à l’intégralité de la base de données Gisaid, a suggéré qu’il y avait au moins une douzaine de pays avec des proportions plus élevées de bêta que la France, que ce soit en regardant les tendances depuis le début de la pandémie, début mai ou début avril.

Selon les données publiques de Gisaid, 3,7% des cas en France étaient dus à la variante Beta au cours des quatre dernières semaines, contre 6,9% en Espagne.

Il semblait n’y avoir « aucune raison de croire [Beta] serait plus compétitif que la variante Delta ou s’établirait au Royaume-Uni », a déclaré Sylvie van der Werf, généticienne moléculaire à l’Institut Pasteur, ajoutant qu’elle était « perplexe » par la décision du Royaume-Uni.

“La seule raison – et c’est encore discutable – est la plus grande évasion immunitaire de la variante”, a-t-elle déclaré. Elle faisait référence aux résultats suggérant que la variante bêta est plus résistante aux vaccins que les autres en circulation, en particulier au vaccin Oxford/AstraZeneca qui est largement utilisé au Royaume-Uni.

Certains experts se sont demandé si les autorités britanniques auraient pu confondre la prévalence de Beta en France métropolitaine et ses territoires d’outre-mer, qui comprennent les îles de la Martinique et de la Guadeloupe dans les Caraïbes, et la Réunion dans l’océan Indien. Ce dernier a une prévalence bêta beaucoup plus élevée, estimée à plus de 90 pour cent des cas actuellement.

Mais le gouvernement britannique a confirmé mercredi que sa décision était basée exclusivement sur les données de la France métropolitaine.

Ravi Gupta, professeur de l’université de Cambridge qui est membre d’un groupe consultatif gouvernemental qui analyse les variantes de Covid, a souligné que les mesures concernant la France ont été imposées alors que le Royaume-Uni a levé la plupart des restrictions restantes sur la vie et les affaires contre l’avis d’experts en santé mondiale.

La politique « est mal pensée et n’a pas utilisé les meilleures connaissances disponibles et le bon sens », a déclaré Gupta. “Si nous avions poursuivi les mesures d’atténuation au Royaume-Uni, je comprendrais l’adoption d’une telle approche de précaution.”