Le Royaume-Uni prévoit de réprimer le “lawfare” par les oligarques et les élites puissantes

Le Royaume-Uni a annoncé son intention de réprimer l’utilisation des tribunaux par les oligarques russes et les élites puissantes pour “armer” les litiges afin de faire taire les critiques et de se protéger de tout examen.

Dominic Raab, vice-Premier ministre et secrétaire à la Justice, présentera jeudi des propositions visant à protéger la liberté d’expression et à empêcher les riches entreprises et les hommes d’affaires d’utiliser les tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles pour intenter des poursuites en diffamation connues sous le nom de poursuites stratégiques contre la participation publique (SLAPP).

Les députés se sont dits préoccupés par le fait que des plaideurs aux poches profondes, y compris des oligarques russes, ont utilisé la menace de poursuites judiciaires pour étouffer la liberté d’expression et décourager l’examen médiatique de leurs affaires financières, car les éditeurs font face à des frais juridiques exorbitants pour défendre une affaire judiciaire, même si elle a peu ou pas de mérite.

Le député conservateur David Davis a déclaré à la Chambre des communes en janvier que la crainte de poursuites en diffamation, surnommées “lawfare”, provoquait un “effet dissuasif” sur la presse libre et que le système judiciaire anglais était utilisé par “ceux qui avaient des intentions néfastes”. pour « menacer, intimider et faire craindre Dieu aux journalistes, citoyens, fonctionnaires et médias britanniques ».

“Certains journaux hésitent à couvrir certains sujets, comme l’influence des oligarques russes, par crainte de litiges coûteux”, a déclaré Davis aux députés.

Catherine Belton, auteur de Le peuple de Poutine, un livre qui détaille la montée au pouvoir du président russe Vladimir Poutine, et son éditeur HarperCollins, ont été poursuivis l’année dernière par quatre oligarques russes, dont Roman Abramovich, qui fait maintenant l’objet de sanctions, et la société d’État russe Rosneft. Les poursuites ont ensuite été réglées ou retirées.

Témoignant devant le comité restreint des affaires étrangères de la Chambre des communes mardi, Belton – un ancien journaliste du Financial Times qui travaille maintenant pour Reuters – a déclaré que les poursuites avaient coûté 1,5 million de livres sterling à l’éditeur et auraient pu coûter 5 millions de livres sterling en frais de justice si les cas était passé en jugement.

Raab signalera jeudi que les propositions visent à protéger la presse libre et à garantir que les super-riches ne pourraient pas “armer” les litiges pour mettre fin à l’examen. “Le gouvernement ne tolérera pas que les oligarques russes et autres élites corrompues abusent des tribunaux britanniques pour museler ceux qui font la lumière sur leurs méfaits.”

Le gouvernement examine plusieurs options de réforme, notamment la modification de la loi sur la diffamation de 2013 pour renforcer la défense de l’intérêt public, qui protège les éditeurs si leurs reportages sont dans l’intérêt public.

Parmi les autres options envisagées, citons le plafonnement des frais de justice que les justiciables peuvent recouvrer dans les affaires judiciaires, la possibilité pour les juges de rejeter de fausses réclamations à un stade antérieur de la procédure judiciaire et l’imposition d’ordonnances judiciaires pour empêcher les personnes d’intenter des poursuites judiciaires répétées.

Raab a lancé un appel à témoignages jusqu’au 19 mai, les ministres devant annoncer les prochaines étapes de la réforme après examen des réponses.

Boris Johnson, Premier ministre, a déclaré dans un communiqué: «Pour les oligarques et les super-riches qui peuvent se permettre ces coûts exorbitants, la menace d’une action en justice était devenue un nouveau type de droit. Nous devons mettre un terme à son effet paralysant.

Dawn Alford, directrice exécutive de la Society of Editors, s’est félicitée de la consultation et a déclaré que les SLAPP avaient un “effet paralysant” sur le journalisme d’intérêt public et “constituaient une grave menace pour la liberté des médias”.

Michelle Stanistreet, secrétaire générale du Syndicat national des journalistes, a déclaré que le syndicat accueillerait favorablement les mesures visant à garantir que les médias “n’aient plus à faire face à des coûts prohibitifs et à l’intimidation délibérée de riches plaideurs aux poches les plus profondes”.