Le sort politique de Rishi Sunak dépendra du jugement de millions d’électeurs lors d’une série d’élections locales et de concours à la mairie qui se dérouleront jeudi en Angleterre et au Pays de Galles.
Les hauts conservateurs craignent que si AutelLe parti de Londres perd plus de la moitié des quelque 900 sièges au conseil qu’il défend ainsi que des mairies cruciales, certains députés pourraient paniquer et décider de renverser le Premier ministre britannique.
L’opinion communément répandue parmi les députés conservateurs est que la position de Sunak dépend fortement de la performance de deux maires conservateurs de premier plan : Andy Street dans les West Midlands et Lord Ben Houchen dans Tees Valley.
“Si nous les perdons, alors ce sera un moment crucial”, a déclaré un ancien ministre et allié de Sunak, citant l’ancien manager de Manchester United, Sir Alex Ferguson. “Je ne sais pas ce qui va se passer alors.”
Tous les électeurs d’Angleterre et du Pays de Galles pourront voter au moins une fois. Plus de 2 600 sièges de conseillers sont à gagner, tandis que les maires seront élus à Londres et dans 10 autres régions en dehors de la capitale.
Il y aura des élections pour les commissaires de police et de criminalité, et au siège parlementaire de Blackpool Sud, il y aura une élection partielle. Les travaillistes espèrent renverser facilement une majorité conservatrice de 3 690 voix.
Le élections, le dernier test significatif des habitudes de vote avant les élections générales britanniques, devrait entraîner de lourdes défaites pour les conservateurs dans tous les domaines. “Nous nous attendons à des pertes importantes”, a admis mercredi le chancelier Jeremy Hunt sur Sky News.
La dernière fois que la plupart de ces élections ont eu lieu, c’était en 2021, lorsque les conservateurs bénéficiaient d’un « rebond du vaccin » alors que le parti de l’ancien Premier ministre Boris Johnson récoltait les bénéfices d’un sentiment national selon lequel la pandémie touchait à sa fin.
À l’époque, les conservateurs obtenaient une part nationale équivalente des voix de 40 pour cent. Aujourd’hui le le parti obtient une moyenne de 23,6 pour cent, selon les sondages. Sunak recherche naturellement des lueurs d’espoir et souhaite attirer l’attention sur le sort du parti dans les West Midlands et la Tees Valley.
Sunak a salué les maires locaux Street et Houchen lors des questions du Premier ministre à la Chambre des communes mercredi comme des exemples de ce que les conservateurs pourraient faire dans le gouvernement local. “Il n’y a qu’un seul choix : voter conservateur.”
L’équipe de Sunak calcule que la perte de 500 sièges au conseil est « dans le prix » et que si Street et Houchen survivent, les députés conservateurs seront rassurés sur le fait qu’ils peuvent encore gagner grâce à leur bilan s’ils se battent assez dur.
Ce sera une attente angoissante pour le Premier ministre. Le résultat de Tees Valley n’est pas attendu avant vendredi midi, tandis que le sort de Street ne sera connu que samedi.
Les travaillistes prétendent que les conservateurs remporteront les deux mairies, mais les stratèges conservateurs insistent sur le fait qu’il s’agit d’une « gestion des attentes ». Un chef de campagne conservateur a déclaré : « Les travaillistes inondent les deux zones de militants et de tracts. »
Ironiquement, étant donné la dépendance de Sunak à l’égard de Street et Houchen, les deux maires conservateurs ont mené des campagnes qui faisaient peu de référence au Premier ministre ou même au fait qu’ils se présentaient en tant que conservateurs.
“Même les maires sur lesquels il repose sa survie politique ne veulent pas être vus à ses côtés”, a déclaré le leader travailliste Sir Keir Starmer à la Chambre des Communes.
Même si Street a évité d’utiliser des photos de Sunak dans son matériel de campagne, il a envoyé aux électeurs des West Midlands le soutien de Johnson, l’ancien Premier ministre qui est davantage considéré comme un gagnant des voix.
« Oubliez le gouvernement », a exhorté Johnson aux électeurs. « Oubliez Westminster. Les élections auront lieu dans les quatre prochaines années dans les West Midlands – et qui voulez-vous à la tête ? Johnson a également enregistré un message vidéo soutenant Houchen.
Un sondage YouGov de cette semaine place Street à 41 pour cent, seulement deux points d’avance sur son challenger travailliste Richard Parker avec 39. À Tees Valley, YouGov a donné à Houchen une avance de sept points sur Chris McEwan du Labour.
Les initiés du QG conservateur affirment que la compétition dans les West Midlands est serrée, mais ils sont de plus en plus confiants dans la victoire à Tees Valley.
Les enjeux sont élevés. « Si Ben Houchen perd, je pense que nous perdrons la tête », a déclaré un ancien ministre qui estime que le parti serait fou d’abandonner Sunak. « Les gens diront : ‘Pourquoi ne pas lancer les dés ?’ »
Lors de la plus grande élection à la mairie, les sondages suggèrent que le maire travailliste de Londres, Sadiq Khan, est sur le point de remporter confortablement un troisième mandat contre sa rivale conservatrice Susan Hall.
Sunak a passé la période précédant le jour des élections à essayer de montrer qu’il débordait toujours d’idées politiques, promettant davantage de dépenses de défense, une répression des aides sociales et des progrès dans sa politique d’asile au Rwanda.
« Ce sont exactement les trois choses que vous feriez si vous essayiez de sauver vos fesses », a déclaré un ministre, tout en prévenant que cela pourrait ne pas suffire à apaiser les députés conservateurs nerveux. “Je dirais que ses chances de survie sont d’environ 80 pour cent.”
Downing Street se prépare à des turbulences quoi qu’il arrive lors des élections à la mairie, les rebelles de droite élaborant des plans pour tenter de faire tomber Sunak. Au total, 52 députés conservateurs sont nécessaires pour déclencher un vote de censure.
De hauts députés conservateurs ont déclaré que Sunak survivrait à un tel vote, mais qu’il serait sérieusement endommagé et qu’un parti divisé glisserait inévitablement vers une défaite aux élections générales.
Le Premier ministre sera aidé par le fait que la Grande-Bretagne entre dans un week-end férié. Avec l’attention du public ailleurs et les députés en sécurité loin de Westminster, la plupart des complots devront être effectués par WhatsApp.
Un membre du groupe rebelle a déclaré que l’objectif était « d’influencer la perception d’ici lundi matin », arguant qu’une victoire conservatrice à Tees Valley n’était pas une preuve que le parti ne se dirigeait pas vers un désastre électoral.
« En 2021, Ben Houchen a gagné avec 73 % des voix », a déclaré la source. Seuls six députés conservateurs ont remporté leur circonscription avec 73 % des voix ou plus en 2019.
Sir Simon Clarke, Robert Jenrick et Suella Braverman, un trio d’anciens ministres qui ont fortement critiqué Sunak, seront parmi ceux qui seront les plus surveillés par le numéro 10.
Les alliés du Premier ministre insistent sur le fait que parler de Sunak convoquant des élections anticipées pour éviter une mutinerie est « complètement faux » ; il espère toujours que l’amélioration des nouvelles économiques inversera la tendance politique avant les élections d’automne.
En privé, certains députés travaillistes estiment que Sunak pourrait tout juste être en mesure de maintenir la cohésion de son parti si les conservateurs remportent les deux élections à la mairie, même si le reste des résultats de jeudi est toxique.
Un haut député travailliste s’est plaint que son parti avait mal géré les attentes : « De nombreux députés de premier plan se sont rendus à Tees Valley au cours des dernières semaines – cela prouve que nous pensons que c’est en jeu et que c’est un récit difficile si nous n’y parvenons pas. »
