Les producteurs australiens de minerai de fer risquent d’être utilisés comme un pion dans le jeu de pouvoir géopolitique de Pékin contre Canberra, a averti un important groupe de réflexion, alors que la demande chinoise pour cette matière première précieuse pourrait se tarir si le groupe immobilier géant Evergrande s’effondre.
L’Australian Strategic Policy Institute (Aspi) dans un rapport publié mercredi a exhorté le gouvernement fédéral à amener la Chine devant l’arbitre du commerce mondial afin de réduire les chances que les exportations de minerai de fer soient utilisées comme arme dans l’impasse diplomatique croissante entre les deux pays.
La Chine a déjà interdit les exportations australiennes de charbon, de vin et d’orge dans le cadre d’une dispute plus large contre de prétendues cyberattaques parrainées par l’État et l’influence rampante d’entreprises chinoises telles que le géant de la technologie Huawei.
Cependant, le prix du minerai de fer ayant chuté de plus de moitié depuis mai, à la suite des restrictions chinoises sur la production d’acier, le rapport Aspi met en garde les producteurs contre la vulnérabilité.
“Dans le cas où une surabondance de minerai de fer émergerait au cours des prochaines années, les mineurs australiens pourraient être exposés au même type de mesures discriminatoires que la Chine a prises contre le charbon australien”, indique-t-il.
L’Australie pourrait essayer d’obtenir une décision de l’Organisation mondiale du commerce selon laquelle le traitement par la Chine de ses exportations de charbon est injuste, créant un précédent qu’elle pourrait ensuite utiliser pour rendre plus difficile le traitement identique des exportations de minerai de fer.
Le minerai de fer est crucial pour l’économie australienne, encore plus après que la pandémie a fait un trou dans la valeur des exportations croissantes de services du pays. Les mineurs ont récolté 150 milliards de dollars d’exportations l’année dernière, dont environ 80% provenaient de Chine. Une baisse de 1 $ US du prix du minerai de fer devrait réduire les coffres du Commonwealth de 130 millions de dollars, de sorte que la chute du prix en milieu d’année de 214 $ US la tonne à moins de 100 $ coûte désormais des milliards de dollars en recettes fiscales.
Le prix baissait déjà rapidement avant que toute l’ampleur de la crise d’Evergrande ne commence à prendre forme au cours des dernières semaines.
La société immobilière est la deuxième plus grande de Chine, mais des années d’emprunt lui ont laissé 300 milliards de dollars de dettes. Il a admis la semaine dernière qu’il ne pouvait pas vendre ses actifs assez rapidement pour rembourser toutes ses dettes, et ses actions ont perdu 85% de leur valeur cette année. Cela soulève la perspective de défauts de paiement et d’un crash à effet domino sur le marché immobilier chinois.
Le marché immobilier représente au moins 16% de l’économie chinoise – 25% selon certaines estimations – ce qui signifie que l’effondrement d’un acteur aussi important pourrait avoir un impact désastreux.
Le Premier ministre australien, Scott Morrison, a dissipé la semaine dernière les craintes que l’effondrement de l’entreprise ne déclenche une crise financière mondiale. Mais le rapport d’Aspi de mercredi note des conséquences de grande envergure pour le marché immobilier chinois, qui est le plus grand utilisateur de minerai de fer.
“L’implosion financière d’Evergrande présente des similitudes avec la crise des subprimes aux États-Unis avec l’accumulation de créances irrécouvrables et de pertes liées à l’immobilier pouvant potentiellement provoquer une perte de confiance dans le système financier”, indique-t-il.
Les marchés financiers mondiaux ont pris conscience de la menace, provoquant une oscillation importante cette semaine alors que les analystes ont réduit les prévisions de production de minerai de fer en raison, selon les mots des experts de la banque d’investissement UBS, “de vents contraires croissants à la demande de matières premières”. Ils ont déclassé les actions minières telles que Rio Tinto et Fortescue Metals à une vente.
L’analyste du minerai de fer de la Commonwealth Bank, Vivek Dhar, a déclaré que le ralentissement des prix de l’immobilier chinois freinerait la construction et limiterait la demande d’acier – et donc de minerai de fer – pour le reste de l’année.
“Alors que l’intervention du gouvernement n’est toujours pas hors de question pour China Evergrande, la demande d’acier du secteur immobilier chinois va probablement empirer avant de se stabiliser”, a-t-il déclaré. “Un défaut de China Evergrande serait le pire des cas pour la demande d’acier.”
