Une œuvre d’art permanente commémorant le 250e anniversaire du baptême de Quobna Ottobah Cugoano, l’un des plus importants abolitionnistes britanniques, a été dévoilée dans une église du centre Londres.
Les peintures de l’artiste Che Lovelace, basé à Trinidad, exposées à l’église St James de Piccadilly, constituent la première commande artistique permanente à commémorer Cugoano, une figure importante mais largement oubliée de l’histoire de la Grande-Bretagne noire.
Cugoano est né près de la côte de l’actuelle Ghanaoù il fut kidnappé en 1770 par des marchands d’esclaves à l’âge de 13 ans.
Il écrivit plus tard à propos de l’incident : « J’ai été enlevé très tôt de mon pays natal, avec environ 18 ou 20 autres garçons et filles, alors que nous jouions dans un champ. Certains d’entre nous tentèrent en vain de s’enfuir, mais des pistolets et des coutelas furent bientôt introduits, menaçant que si nous proposions de bouger, nous mourrions tous sur place.
Il a été contraint d’embarquer sur un navire à destination des Antilles, où il a été vendu à des propriétaires de plantations à Grenade. Après deux ans, il devint serviteur d’un esclavagiste de premier plan et fut emmené en Angleterre, où il fut baptisé « John Stuart – un Noir, âgé de 16 ans ».
À un moment donné, il obtint sa liberté et, au milieu des années 1780, il fut employé comme serviteur des peintres à la mode Richard et Maria Cosway, travaillant dans leur grande résidence de Schomberg House, où se trouvait une plaque bleue célébrant Cugoano. placé en 2020.
C’est alors qu’il vivait à Schomberg House que Cugoano écrivit l’un des premiers livres anti-esclavagistes écrits par des Noirs à être publié en Grande-Bretagne, en 1787. Le livre, Pensées et sentiments sur le trafic maléfique et méchant de la Esclavage et le Commerce de l’espèce humaine, humblement soumis aux habitants de la Grande-Bretagne, est considéré comme le plus radical dans ses arguments.
Les écrits de Cugoano appelaient à l’abolition de l’esclavage et à l’émancipation immédiate de tous les esclaves. Il soutenait que le devoir d’une personne asservie était d’échapper à l’esclavage et que la force devait être utilisée pour empêcher un nouvel esclavage.
Il a avancé l’idée que « la différence de couleur et de teint, qu’il a plu à Dieu d’établir parmi les hommes, n’est pas plus inconvenante que les différentes nuances de l’arc-en-ciel ne sont inconvenantes pour l’ensemble ».
Cugoano n’a pas vécu assez longtemps pour voir l’esclavage aboli par le parlement britannique. Ses dates exactes de naissance et de décès étant inconnues, son baptême le 20 août 1773 à St James’s est le seul lieu et la seule date qui font partie de son histoire de manière claire et vérifiable.
La révérende Lucy Winkett, recteur de St James et aumônier de la Royal Academy, a déclaré que c’était un devoir et un honneur de marquer cet anniversaire. « Plus important encore, en tirant les leçons des complicités du passé, en œuvrant pour le changement que Cugoano pouvait voir si clairement et qui est encore nécessaire aujourd’hui », a-t-elle déclaré.
Le travail de Lovelace est imprégné de couleurs riches et de formes audacieuses et chevauche la frontière entre le réalisme magique, l’abstraction et la beauté du monde naturel.
Il a déclaré : « Avoir l’opportunité de faire partie de l’héritage d’Ottobah Cugoano est vraiment significatif et significatif. Voir l’église St James, Piccadilly, honorer son nom et ce qu’il représentait, c’est aussi témoigner d’une histoire en évolution ; un monde où nos sociétés reconnaissent et rendent compte non seulement des épisodes traumatisants de nos histoires communes, mais trouvent également des espaces et des moments où le potentiel humain de renouveau, de croissance et de transcendance prend de l’importance et est véritablement célébré.
