«Les coraux vont mourir»: les incendies de forêt de Maui ont des effets toxiques sur l’écologie marine | Incendies à Hawaï

UNAlors que le bilan des incendies de forêt catastrophiques de Maui continue de grimper, les experts avertissent que la catastrophe constitue également une grave menace pour les récifs coralliens et les écosystèmes océaniques délicats qui entourent la ville dévastée de Lahaina.

Des couches de sols carbonisés et de contaminants toxiques ont été laissées parmi les décombres, où des milliers de bâtiments et de voitures noircies reposent dans des ruines fumantes. La conflagration qui a fait plus de morts que tout autre incendie de forêt aux États-Unis au cours du siècle dernier a brûlé le rivage, jonchant les habitats sous-marins de bateaux et de débris brûlés. Les séquelles de cendre pourraient finir par faire plus de ravages si on les laissait se glisser dans l’environnement aquatique.

“Les zones qui ont brûlé sont juste à côté de l’océan et toute la couverture végétale a été brûlée”, a déclaré Luiz Rocha, conservateur de l’ichtyologie à l’Académie des sciences de Californie, qui a ajouté que les pluies pourraient bientôt entraîner la couche arable dans la mer, inondant les habitats marins de substances toxiques. sédiment.

Les cendres et le ruissellement du feu pourraient être mortels pour les coraux constructeurs de récifs qui prospèrent dans des eaux exemptes de polluants où la lumière peut les atteindre. Les invertébrés sous-marins qui se nourrissent généralement de plancton n’ont pas la capacité de distinguer la nourriture de la saleté et peuvent également ingérer le ruissellement nocif.

“Cela va endommager gravement les récifs coralliens”, a-t-il déclaré. “Ils dépendent de l’eau claire pour survivre.”

La situation est l’une des nombreuses préoccupations écologiques alors que les efforts de secours se poursuivent, des plans commençant seulement à être mis en place pour nettoyer les énormes quantités d’épaves toxiques laissées pour compte. Les experts ont depuis longtemps mis en garde contre les menaces posées par l’évolution des paysages à travers les îles hawaïennes, en particulier la prolifération d’herbes non indigènes susceptibles de brûler et accusées d’avoir alimenté l’incendie de Maui.

« Nous n’avons pas ce que [US] la côte ouest a, en termes de bons et de mauvais incendies », a déclaré Andrea Barretto, codirectrice exécutive de la Hawaii Wildfire Management Organization, une organisation à but non lucratif qui coordonne les efforts d’intervention et de prévention. “Tous les incendies sont des mauvais incendies à Hawaï.”

Impact « durable » sur les récifs

Les récifs, y compris ceux autour de Lahaina, sont écologiquement importants pour les poissons et servent également de bouclier contre les vagues déferlantes qui pourraient autrement ronger davantage le littoral.

D’autres dommages devraient avoir des effets à long terme sur les écosystèmes de l’île, en particulier parce qu’une série d’autres menaces – du réchauffement des températures océaniques à la pollution plastique – ont déjà affaibli les récifs, les rendant encore plus vulnérables aux conséquences de l’incendie.

Outre les problèmes liés à l’augmentation des sédiments et des contaminants toxiques qui se déversent dans l’eau, les experts craignent que le ruissellement ne déclenche une prolifération d’algues nocives.

« Lorsque nous avons un incendie comme celui-là, cela ne menace pas seulement les communautés, les infrastructures et les ressources naturelles », explique Barretto. “Le sol s’écoule et étouffe nos récifs coralliens et les impacts sont massifs et durables.”

Considéré comme culturellement important pour les Hawaïens autochtones, le récif corallien dynamique est également un leurre touristique qui contribue à soutenir l’économie des îles. Abritant des populations de poissons indigènes et d’autres créatures aquatiques, la santé du récif est également étroitement liée à la subsistance de l’île.

Le récif Olowalu de Maui, où se trouve la plus grande population de raies manta aux États-Unis, pourrait faire partie des personnes à risque, d’autant plus que les menaces d’incendie continuent d’augmenter.

“Vous avez un récif qui est déjà endommagé par de nombreuses autres choses, puis vous avez un événement de sédimentation en plus de cela”, a déclaré Rocha. “Beaucoup plus de coraux vont mourir.”

Le changement climatique a été le principal moteur du déclin du corail, et les récifs de West Maui contribuent également à produire des larves de corail qui reconstituent les récifs des îles de Maui, Lanai, Molokai et Kahoolawe, selon Rob Ferguson, spécialiste de la gestion des bassins versants des récifs coralliens associé. avec le programme de conservation des récifs coralliens de la National Oceanic and Atmospheric Administration. “Ces récifs ont de fortes concentrations d’espèces marines endémiques qui ne vivent nulle part ailleurs dans le monde”, a-t-il déclaré.