Boîtes de pizza, tasses à café et emballages alimentaires : environ 15 millions de tonnes de ces déchets ménagers sont collectées chaque année au Royaume-Uni et envoyées aux incinérateurs.
Ces usines d’incinération gagner de l’argent non seulement grâce aux frais de collecte des déchets, mais aussi grâce à l’électricité produite à partir de la vapeur créée à partir des gaz de combustion dans les fours à 1 000 degrés centigrades. Cela a fait de ces centrales une proposition attrayante pour des investisseurs allant de KKR, le géant américain de l’investissement, à Suez, le service public français.
Cet appel est maintenant testé. Le secteur de « l’énergie issue des déchets » est sous pression alors que le gouvernement britannique tente de réduire les émissions de gaz à effet de serre du pays, conformément à son engagement juridiquement contraignant de zéro émission nette d’ici 2050.
Les ministres ont suspendu les permis environnementaux pour les nouvelles usines et prévoient d’obliger le secteur à commencer à payer pour ses émissions, ce qui entraînerait des coûts potentiellement importants pour ses clients, parmi lesquels figurent les autorités locales à court d’argent.
Le nombre d’usines de valorisation énergétique des déchets au Royaume-Uni a grimpé en flèche depuis l’introduction de taxes en 1996 pour dissuader les quantité de déchets envoyés en déchargeavec 60 opérationnels aujourd’hui et 12 autres en construction.
La flotte représentait environ 3 pour cent de la production d’électricité du pays en 2022, mais a également émis plus de 6 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, en hausse de 5 pour cent par rapport à 2020. Cela a alarmé le Comité sur le changement climatique, qui conseille le gouvernement britannique ; il soutient que le Royaume-Uni doit augmenter les taux de recyclage stagnants et prévenir le gaspillage. Le chiffre des émissions n’inclut pas les émissions provenant des déchets biogéniques, qui sont considérés comme neutres en carbone au Royaume-Uni.
Le Pays de Galles a introduit un moratoire sur les nouvelles usines de valorisation énergétique des déchets en 2021, tandis que l’Écosse déclare qu’elle ne soutiendra les développements que « dans des circonstances très limitées ». Le mois dernier, les ministres du gouvernement britannique ont annoncé qu’ils suspendraient la délivrance de nouveaux permis environnementaux en Angleterre jusqu’au 24 mai, le temps d’examiner les arguments en faveur de nouvelles usines, ce qui a semé la nervosité dans le secteur.
“De nombreux investisseurs s’inquiètent des implications de cette ingérence politique dans ce qui devrait être une simple décision purement technique”, a déclaré Jacob Hayler, directeur exécutif du groupe professionnel Environmental Services Association.
Cette décision intervient après que le gouvernement britannique a annoncé l’année dernière qu’il prévoyait d’inclure le secteur de l’énergie issue des déchets à partir de 2028 dans son système d’échange de droits d’émission, dans le cadre duquel les pollueurs doivent payer pour le dioxyde de carbone qu’ils émettent.
Le coût des émissions est actuellement faible, à environ 40 £ par tonne, mais il devrait augmenter à mesure que le système sera renforcé.
“Nous pensons que cela va être un énorme moteur de changement pour notre secteur”, a ajouté Hayler. « Notre hypothèse de travail est que [carbon credits] vont coûter environ 100 £ la tonne. Cela se compare aux paiements médians des autorités locales en 2022 de 103 £ par tonne de déchets récupérés, selon une étude de Wrap, une organisation non gouvernementale dédiée à la lutte contre la crise climatique.
L’énergie issue des déchets est incluse dans le système d’émissions malgré les objections des conseils locaux qui, en fonction des termes du contrat, risquent de devoir payer la facture des déchets qu’ils envoient aux incinérateurs.
«Nous sommes préoccupés par les impacts financiers potentiels sur les conseils», a déclaré Darren Rodwell, leader travailliste du conseil de Barking et Dagenham et porte-parole de l’environnement de la Local Government Association.
« Pour que le projet réussisse, il est essentiel que les coûts soient supportés en premier lieu par les industries produisant le matériau, plutôt que par la municipalité qui collecte, traite et élimine les déchets. »
Plusieurs propriétaires d’usines de production d’énergie à partir de déchets envisagent désormais d’équiper leurs usines d’une technologie permettant de capter leurs émissions. Pourtant, les systèmes de captage et de stockage du carbone n’ont pas encore fait leurs preuves à grande échelle au Royaume-Uni et pourraient ne pas convenir à beaucoup.
“[Carbon capture] n’est pas une solution miracle pour l’ensemble du secteur », a déclaré Cory Reynolds, directeur des affaires générales de Veolia, l’un des plus grands opérateurs du Royaume-Uni, qui étudie l’utilisation de cette technologie dans l’une de ses usines. « Nous devons nous concentrer sur la prévention des émissions de carbone fossile en supprimant les plastiques des flux de déchets. »
Enfinium, qui possède quatre usines et en construit deux autres, a présenté ce mois-ci des plans selon lesquels il investirait potentiellement 1,7 milliard de livres sterling dans la réduction des émissions, y compris la technologie de capture du carbone, dans l’ensemble de sa flotte.
«Je veux que l’industrie crée une solution avant que cela ne devienne un problème», a déclaré Mike Maudsley, directeur général d’Enfinium, propriété d’Igneo Infrastructure Partners.
Lui et d’autres pensent également qu’ils pourraient générer de nouvelles sources de revenus en générant ce qu’on appelle des « émissions négatives » et en vendant des crédits à d’autres entreprises qui luttent pour réduire les leurs.
L’idée est que, dans la mesure où les émissions provenant des déchets biogéniques, tels que les déchets alimentaires et de jardinage, sont considérées comme neutres en carbone, leur capture et leur stockage équivaudraient à une élimination nette.
Rival Viridor, qui a été racheté par KKR pour 4,2 milliards de livres sterling en 2020, a annoncé le mois dernier qu’il entamerait des négociations finales avec le gouvernement sur le soutien à la technologie de captage du carbone dans son usine de Runcorn, affirmant que cela pourrait générer environ 450 000 tonnes d’« émissions négatives ». ” par an.
Le CCC et d’autres reconnaissent que des « émissions négatives » seront nécessaires pour compenser les émissions des secteurs qui luttent pour se décarboner, et que l’énergie issue des usines de traitement des déchets pourrait y contribuer.
Cependant, cela risque de susciter un débat sur la comptabilisation du carbone derrière le traitement des déchets biogéniques, qui peuvent inclure des produits tels que le papier essuie-tout et le papier contaminé.
Le CCC maintient que la réduction des déchets devrait demeurer l’objectif. “Bien que les émissions négatives des usines de valorisation énergétique des déchets soient possibles, les émissions du secteur des déchets devraient être réduites grâce à un recyclage accru et à une réduction de la quantité de déchets produits”, a-t-il déclaré.
Le ministère britannique de l’énergie, de l’environnement et des affaires rurales a déclaré qu’il était « déterminé à réduire les déchets, à améliorer le recyclage et à atteindre nos ambitions de zéro émission nette en envoyant moins de déchets à l’incinération ».
« Nous devons nous assurer que nous disposons de l’infrastructure de gestion des déchets adéquate pour atteindre ces objectifs, et nous envisageons à juste titre la nécessité de davantage d’installations d’incinération des déchets. »
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