C’était le moment où le parlement a officiellement reconnu pour la première fois le sort épouvantable du peuple juif aux mains des nazis – et les députés se sont levés de leurs sièges dans un silence solennel.
La date était le 17 décembre 1942 et les preuves de la déportation des Juifs des pays occupés vers l’Europe de l’Est s’accumulaient de jour en jour.
Le ministre des Affaires étrangères Anthony Eden, interrogé sur la connaissance du gouvernement des intentions meurtrières des nazis, a parlé de “rapports fiables … concernant le traitement barbare et inhumain auquel les Juifs sont soumis dans l’Europe occupée par l’Allemagne”.
Il a poursuivi : « Les personnes valides sont lentement travaillées jusqu’à la mort dans des camps de travail. Les infirmes sont laissés mourir de froid et de faim ou sont délibérément massacrés lors d’exécutions massives. Le nombre de victimes de ces cruautés sanglantes se compte en plusieurs centaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants entièrement innocents.
Alors que les députés absorbaient l’énormité de la déclaration, et après quelques questions sur ce qui pouvait éventuellement être fait, le député travailliste William Cluse a demandé que tous les collègues « se lèvent à leur place » pour une minute de protestation silencieuse.
Jeudi, les députés se tiendront à nouveau en silence pour marquer l’une des occasions les plus poignantes de l’histoire du Parlement – dont la nouvelle a été rapportée dans le monde entier, y compris en première page du journal du lendemain New York Times.
Parmi les personnes présentes, il y aura au moins quatre survivants de l’Holocauste.
Olivia Marks-Woldman, directrice générale du Holocaust Memorial Day Trust, a déclaré qu’il était “extrêmement approprié que les personnes qui ont subi une cruauté aussi épouvantable soient désormais honorées au cœur de notre démocratie”.
L’occasion est cependant inévitable de rouvrir le débat sur la question de savoir si les Alliés auraient pu faire plus. Alors que le 17 décembre 1942 est peut-être le jour où le Parlement a officiellement reconnu l’Holocauste, les historiens soulignent que les rapports d’atrocités nazies contre les Juifs avaient largement circulé dans les cercles gouvernementaux, dans la communauté juive du Royaume-Uni et à Westminster, pendant quelques années. temps.
En conséquence, l’annonce d’Eden entraînerait des accusations de la part de certains selon lesquelles le gouvernement britannique n’avait pas répondu assez tôt ou assez fermement.
Les informations faisant état d’atrocités dans la Pologne occupée par les nazis avaient occupé une place prépondérante dans la presse britannique au cours des semaines précédentes, en grande partie grâce aux informations transmises aux autorités britanniques par le fonctionnaire polonais Jan Karski.
Près de six mois auparavant, le 26 juin, la BBC à Londres avait diffusé un reportage de Varsovie selon lequel 700 000 Juifs avaient été assassinés.
L’historien Antony Beevor dit que dans les cercles dirigeants britanniques, la confirmation par les puissances alliées des atrocités nazies a provoqué non seulement de la colère et de la répulsion, mais aussi « de l’embarras et du malaise ».
Beevor a raconté comment un éminent député travailliste, Harold Nicolson, un ami proche de Winston Churchill et d’Eden, a écrit ce qui suit dans son journal le 9 décembre : « Nous avons une réunion de comité au cours de laquelle plusieurs représentants juifs nous parlent de l’extermination de leurs semblables par les nazis.
« Ils ont encerclé le ghetto de Varsovie et transporté les deux tiers des habitants dans des camions à bestiaux pour qu’ils meurent en Russie. C’est horrible que nous soyons tellement saturés d’horreurs que ce Trou Noir à une échelle gigantesque nous concerne à peine. Ils mettent de la chaux et du chlorure dans les camions et enterrent les cadavres le lendemain matin.
« Ils sont particulièrement vindicatifs envers les enfants. J’ai l’impression que mes collègues [of parliament] pas tellement ‘Que pouvons-nous faire pour de telles personnes ?’ comme ‘Que pouvons-nous faire avec de telles personnes après la guerre ? »
Toujours dans les mois qui ont suivi l’annonce d’Eden aux Communes, certains députés se sont plaints de l’inaction ultérieure. En février 1943, le député travailliste Seymour Cocks a demandé au ministre de l’Intérieur Herbert Morrison : « Mon très honorable ami se rend-il compte que lorsque la Chambre des communes s’est montrée en signe de sympathie à propos de cette affaire, ce n’était pas destiné à signaler au gouvernement qu’il devrait rester immobile et ne rien faire ? »
Des discussions secrètes ont ensuite eu lieu sur les raisons pour lesquelles les Alliés ne pouvaient pas bombarder les lignes de chemin de fer menant aux camps de concentration, ou les camps eux-mêmes. Les chefs de l’armée de l’air ont rejeté les demandes de bombardement des voies ferrées menant aux camps d’extermination parce que leurs avions lourds qui avaient la portée nécessaire pour atteindre la Pologne ne pouvaient pas atteindre des cibles de précision.
Rachel Century, historienne et directrice générale adjointe du Holocaust Memorial Day Trust, a ajouté : « La Chambre des communes avait interrogé le gouvernement britannique à plusieurs reprises sur les atrocités commises en Europe occupée par les nazis. Le gouvernement avait attendu et fait preuve de prudence pour éviter de condamner les Allemands ordinaires, qui à l’époque étaient considérés par le public britannique comme des victimes des nazis, et pour protéger tout avantage militaire qu’ils auraient pu avoir.
