Les entreprises britanniques ont besoin d’une solution aux coûts énergétiques exorbitants

Les entreprises britanniques sont au milieu d’un accident de voiture au ralenti. De nouveaux contrats de fourniture d’énergie coûteux entrent en vigueur, juste au moment où le soutien gouvernemental a été réduit. Cela rend l’énergie inabordable pour certaines petites entreprises et risque de frapper le plus durement les secteurs de la vente au détail et de l’hôtellerie en difficulté.

Bien sûr, tout cela était terriblement prévisible. Les secteurs commercial et industriel consomment collectivement environ les deux tiers des quelque 300 TWh de demande d’électricité du Royaume-Uni. Dans l’ensemble, les petites entreprises ont des contrats à prix fixe, dont beaucoup sont reconduits en octobre ou avril. Ceux-ci reflètent les attentes des coûts énergétiques futurs lorsque le contrat est renégocié, ainsi qu’une pléthore de taxes liées au réseau et aux politiques.

Un certain nombre de petites entreprises — la Fédération des petites entreprises estime 13 % d’entre eux, soit 90 000 entreprises — ont renégocié leurs contrats alors que le marché était à son apogée l’an dernier. Ils sont maintenant coincés avec des factures inabordables.

À titre d’exemple du pire des cas, une entreprise renégociant un contrat d’électricité d’avril 2023 à mars 2024 au plus fort du marché en août de l’année dernière aurait envisagé prix à terme de l’électricité supérieurs à 600 £/MWh, selon Cornwall Insights, un cabinet de conseil. L’ajout de frais de réseau et d’autres frais augmenterait la facture à près de 700 £ / MWh.

Dans ce scénario, une petite entreprise consommant 20 MWh d’électricité par an serait frappée d’une facture de 14 000 £. En 2019, cela aurait plutôt été de 2 600 £.

Dans le même temps, dans le cadre du nouveau programme de réduction du gouvernement, le soutien a été considérablement réduit.

Les entreprises sont, sans surprise, très mécontentes. Les coûts élevés de l’énergie rendront l’exploitation non rentable pour certains. En effet, les faillites de dettes énergétiques cette année sont apparemment en route pour un record. C’est un signe inquiétant pour l’économie britannique. Ofgem, le régulateur, a lancé une enquête sur les mauvais comportements dans l’approvisionnement énergétique non domestique.

Les contrats à prix fixes élevés semblent également injustes, compte tenu de la rapidité avec laquelle les coûts de l’énergie ont chuté par la suite. En mars, les attentes concernant les prix futurs de l’électricité avaient chuté de près de 70 %.

Cela aide à expliquer appelle les fournisseurs à prêter main-forte. Cependant, des entreprises comme EDF, Eon et Drax ne peuvent pas facilement défaire un contrat et en signer un autre. Ils couvrent généralement des contrats à prix fixe, achetant – dans ce cas à prix élevé – de l’énergie sur le marché à terme et bloquant une marge.

Ceux-ci ont toujours été très minces. L’Ebit de Centrica sur l’approvisionnement en électricité non domestique en 2022 était de 1,7% des revenus. “L’approvisionnement non domestique a été très difficile pour les services publics”, a déclaré Mark Freshney du Credit Suisse, “qui ont réalisé des rendements inférieurs à leur coût du capital”.

Il y a des signes que les sociétés énergétiques pourraient être fatiguées de cette situation sous-optimale. Eon chercherait à vendre la branche commerciale de sa filiale Npower. Centrica et Scottish Power ont réduit leur présence sur le marché. S’appuyer sur les fournisseurs pour qu’ils endurent davantage pourrait encourager davantage d’actions de ce type.

Il devrait y avoir une certaine marge de manœuvre pour une renégociation mutuellement bénéfique. Le FSB a proposé un programme « blend and extend ». L’idée de base est que les entreprises prolongeraient les contrats de 12 mois à, disons, 24 mois, et paieraient un taux moyen. British Gas et EDF en proposent une version.

Une moyenne vers le bas aiderait, dans une certaine mesure. Les courbes de prix à terme pour l’année à partir d’avril 2024 se situent actuellement autour de 110 £/MWh. Selon ce calcul, le coût de gros moyen pour un contrat de deux ans passerait d’environ 600 £/MWh à 360 £/MWh. Cependant, les fournisseurs factureraient probablement le report de certains revenus et la prise de risques de crédit à plus long terme sur les clients.

Mais alors que la fusion et l’extension atténueraient la douleur, le fardeau des petites entreprises est toujours important. Des appels à un soutien supplémentaire du gouvernement sont probables avant que cette crise ne se termine. Les idées vont des subventions pures et simples à l’assurance contre le risque de crédit, qui permettrait aux fournisseurs de proposer des contrats à plus long terme à des prix moins chers.

En attendant, le Royaume-Uni ferait bien de réfléchir à la manière de résoudre structurellement ce problème. La réduction des prix de gros de l’énergie devrait être une priorité. Une revue du fonctionnement du marché de l’électricité, llancé l’année dernière, est une étape bienvenue. La réduction de la consommation d’énergie devrait également faire partie de la réponse. Les prix brûlants actuels encouragent certainement les utilisateurs à y penser.