jeEn 2022, l’administration Biden et l’industrie pétrolière se livraient une lutte brutale sur les prix du pétrole. Le président exigeait que les producteurs nationaux de pétrole investissent et forent davantage pour faire face à la hausse des coûts, mais les fracturations hydrauliques du Texas se sont montrées récalcitrantes. “Qu’il s’agisse d’un pétrole à 150 dollars, à 200 dollars ou à 100 dollars, nous n’allons pas modifier nos plans de croissance”, a déclaré Scott Sheffield, PDG de Pioneer. dit, faisant écho aux commentaires d’autres dirigeants de différentes entreprises nationales. Les bénéfices iraient aux investisseurs, et non à davantage de plateformes pour remédier aux difficultés à la pompe.
Les barons du pétrole ont gagné la bataille. Bénéfices dans l’industrie pétrolière sauté de pratiquement rien en 2020 à des centaines de milliards en 2021, puis à nouveau doublé en 2022. Et pourtant, les économistes n’ont vu aucune sorte de complot à l’œuvre. « Ne blâmez pas les compagnies pétrolières pour leurs profits élevés » dit l’économiste Olivier Blanchard. « Il ne s’agit pas de prix abusifs, mais simplement du fonctionnement des marchés. »
Il y a trois semaines, la Federal Trade Commission libéré des informations montrant à quel point de telles déclarations étaient réellement naïves. Il s’avère que Sheffield aurait contribué à l’élaboration d’un système de fixation des prix visant à réduire la production pétrolière et à augmenter les prix à la pompe pour les Américains. Son objectif était de mettre fin à une concurrence féroce dans l’industrie, qui, selon lui, Mets-le, « a fait baisser le prix de 20 à 30 dollars le baril au cours des 10 dernières années ». La FTC a banni Sheffield du conseil d’administration de sa société et aurait allégations renvoyées contre Sheffield au ministère de la Justice pour une éventuelle enquête criminelle.
L’ampleur de ce prétendu complot est stupéfiante. Huile les prix sont contrôlés par l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), un cartel composé de pays disposant de réserves de pétrole connues. L’Opep étant composée de gouvernements, la loi sur la fixation des prix ne s’applique pas. Mais ces lois s’appliquent aux entreprises américaines engagées dans la production de pétrole de schiste, qui ont rivalisé férocement avec l’Opep de 2014 à 2016 pour obtenir des parts de marché, faisant baisser les prix entre-temps.
En 2017, fatigués de cette guerre des prix, les pétroliers texans et les responsables de l’Opep ont commencé à s’asseoir à la table des négociations. dîners, et en 2021, le Texas avait de facto rejoint l’Opep. Des sociétés comme Pioneer, Devon Energy et Continental Resources publient publiquement promis pour freiner la production. Comme l’a découvert la FTC, Sheffield envoyait également en privé des centaines de SMS et de messages WhatsApp aux responsables de l’Opep, cherchant à aligner les producteurs américains sur le cartel mondial.
Les avocats spécialisés dans les recours collectifs sont présents le sommet du scandale, mais il y a aussi un intérêt politique croissant. Lors d’une audience la semaine dernière, les représentants américains Rosa DeLauro et Matt Cartwright ont commencé critiquer « Big Oil » pour ce projet, et le représentant Mark Pocan même appelé des peines de prison pour les dirigeants pétroliers qui seraient impliqués. Le principal démocrate de la puissante commission de l’énergie et du commerce, Frank Pallone, vient tout juste de lancé une enquête de grande envergure à travers l’industrie.
Les États-Unis consomment 7 milliards de barils de pétrole par an, ce qui signifie que si le montant en dollars augmentait de 20 à 30 dollars, comme Sheffield l’a calculé, cela représenterait environ 400 à 700 dollars par personne en Amérique, un transfert des consommateurs vers les pétroliers et leurs bailleurs de fonds privés. Cela ne représente pas une petite partie de ce que l’inflation a provoqué en 2021, soit une augmentation des prix d’environ 4 700 dollars par habitant. (Je soupçonne que le montant est en réalité supérieur à 20-30 dollars le baril, car les hausses de prix ont tendance à être plus importantes que la moyenne sur de longues périodes. Mais nous nous en tiendrons au niveau calculé par Sheffield.)
Ce qui est peut-être le plus choquant dans ce scandale, ce n’est pas qu’il se soit produit, mais qu’il se soit produit sous nos yeux. Les PDG du secteur pétrolier ne se cachaient pas. En 2021, alors que les prix ont grimpé à la fin des blocages de Covid, Sheffield publiquement menacé concurrents qui pourraient augmenter leur production, affirmant que « tous les actionnaires avec lesquels j’ai parlé ont dit que si quelqu’un renouait avec la croissance, ils puniraient ces entreprises ».
Depuis des années, il y a un débat entre macro-économistes comme Blanchard sur l’origine de l’inflation post-Covid. De nombreux économistes imputaient les hausses de prix aux travailleurs qui réclamaient plus d’argent et considéraient que la manière d’y remédier consistait à effrayer les travailleurs pour qu’ils acceptent moins d’argent en mettant un certain nombre d’entre eux au chômage. « Nous avons besoin de cinq années de chômage supérieur à 5 % pour contenir l’inflation » dit Larry Summers. C’est ce que leur ont dit leurs modèles.
En revanche, 85 % des Américains, ainsi que quelques universitaires et écrivains iconoclastes, dit « Les entreprises avides et augmentant les prix pour réaliser des bénéfices records » ont été à l’origine de l’inflation. Pourquoi? Eh bien, c’est peut-être parce qu’ils ont remarqué que les PDG disaient régulièrement aux investisseurs qu’ils augmentaient les prix pour augmenter les marges, et non pour répondre aux revendications salariales. Ou peut-être parce qu’ils ont connu des augmentations importantes et inexpliquées des prix de la viande, du loyer, des hôtels, des produits d’épicerie et des restaurants. En effet, lorsque le PDG de Wendy’s a récemment déclaré que Wendy’s envisageait d’utiliser l’IA pour s’engager dans tarification dynamiquel’indignation du public était palpable.
Il est temps de déclarer le débat terminé. En 2021, l’augmentation totale des bénéfices des entreprises s’est élevée à 730 milliards de dollars, soit un peu plus de 2 100 dollars par personne. Cela représente une grande partie de l’augmentation inflationniste des coûts. De plus, la fixation des prix dans l’industrie pétrolière, qui a contribué à hauteur de 200 milliards de dollars à ce montant, n’est pas une anomalie.
Faites des augmentations de loyer après Covid. RealPage, une société de logiciels et de conseils en matière de tarification pour les propriétaires, s’est spécialisée dans l’indication à ses clients de augmenter les loyers plus qu’ils ne le pourraient autrement. En décembre 2020, RealPage comptait près de 32 000 clients, y compris « 10 plus grandes sociétés de gestion immobilière multifamiliale aux États-Unis ». Il existe de nombreuses poursuites antitrust accusant la société de capital-investissement d’avoir organisé un vaste complot de fixation des prix visant à gonfler les loyers à tous les niveaux.
Au-delà du loyer, l’administration Biden ou des plaignants privés disposent désormais de plaintes antitrust crédibles contre des entreprises engagées dans la fixation des prix aux États-Unis. viande, hôtels et grands vendeurs en ligne comme Amazon. Des entreprises de divers secteurs ont fait des commentaires similaires à ceux de Sheffield.
Alex Cisneros, un cadre de Red Roof Inn, a déclaré à un point de vente que Red Roof Inn utilisait un logiciel appelé STR de CoStar pour augmenter systématiquement les prix dans l’ensemble du secteur hôtelier. “La plupart des franchisés de Red Roof gagnent plus d’argent avec moins d’occupation”, Hotel News Now expliqué. « Red Roof fournit désormais davantage de données aux franchisés pour les éduquer et les mettre à l’aise avec des tarifs plus élevés. »
Selon un procès, un dirigeant anonyme de Smithfield, un transformateur de viande de porc, résumé le conseil qu’il a reçu d’Agri Stats, une société de conseil qui coordonne la production dans l’industrie, comme : « Augmentez simplement votre prix ».
Les loyers, la viande, le pétrole et l’hôtellerie sont des secteurs importants, donc les activités criminelles sous forme de fixation des prix pour augmenter les profits devraient briser les illusions que les économistes se font sur le fonctionnement réel de nos marchés. Il existe également un certain nombre de mesures concrètes que les décideurs politiques peuvent prendre pour répondre à cette fixation des prix.
La première consiste à arrêter ou à poursuivre en justice les dirigeants fautifs pour activité criminelle.
La deuxième consiste à renforcer les lois sur la fixation des prix et les fusions, à autoriser davantage de recours collectifs privés, à obliger les juges à accélérer les procédures et à augmenter le budget des autorités antitrust pour rendre la collusion plus difficile.
La troisième consiste à réformer la Réserve fédérale afin que les décideurs politiques cessent d’utiliser des modèles macro-économiques qui évitent les considérations de profits et de fixation des prix.
Et le quatrième est franchement politique. L’une des principales raisons pour lesquelles des mesures sont prises contre ces stratagèmes est que Biden a donné la priorité à l’application des lois antitrust. Il ne s’est pas suffisamment investi dans l’antitrust et il n’en parle pas très souvent. Mais il devrait le faire, sinon les Américains risquent de tomber dans le piège de penser que ce qui est bon pour les grandes entreprises est bon pour leur portefeuille, alors que c’est si souvent le contraire.
