Lorsqu’en 2016, la société française EDF s’est engagée à construire la première nouvelle centrale nucléaire britannique depuis deux décennies, les défenseurs du coûteux projet Hinkley Point C comprenaient Emmanuel Macron, alors ministre de l’Economie.
“Si nous croyons au nucléaire, nous devons faire Hinkley Point”, a déclaré l’actuel président français lors d’une enquête parlementaire, rejetant les inquiétudes de certains législateurs selon lesquelles EDF, soutenu par l’État, qui avait déjà du mal à livrer un nouveau prototype de centrale française en Normandie, pourrait ne dispose pas de la marge financière nécessaire pour s’attaquer au site britannique, initialement estimé à 18 milliards de livres sterling.
Huit ans plus tard, alors que les dépassements de coûts augmentent à Hinkley en raison de retards répétés et qu’EDF doit payer au moins 5 milliards de livres sterling supplémentaires en plus des révisions budgétaires précédentes, le gouvernement Macron a pour mission de garantir que l’exploitant nucléaire français puisse effectivement résister aux retombées – et restez au courant des investissements et des commandes en hausse dans votre pays.
Les ministres français tentent d’obtenir de l’État britannique un certain soutien pour le projet de loi Hinkley, qui pourrait atteindre un total de 46 milliards de livres sterling aux prix actuels pour les deux réacteurs, ont déclaré des sources proches des négociations.
Cela représenterait environ le double du budget initial aux prix de 2015, par rapport à un projet d’EDF en Finlande qui a fini par coûter plus de deux fois ce qu’il était censé coûter et à un projet de réacteur à Flamanville en France qui dépasse quatre fois le budget, à 13,2 milliards d’euros.
Mais les revers d’Hinkley ont également ravivé une question stratégique centrale qui devient plus pressante que jamais pour EDF, ancien monopole français de l’électricité qui exploite le plus grand parc européen de 56 réacteurs nationaux : est-il équipé pour gérer plusieurs projets à la fois, à l’échelle internationale et internationale ? domestique, tant sur le plan financier que industriel.
Déjà problématique en 2016, lorsque les syndicats français du groupe s’opposaient aux projets Hinkley au motif que le montage financier était risqué, cette tension prend désormais un autre aspect.
Emmanuel Macron, alors ministre français de l’Économie, s’entretient en 2016 avec Jean-Bernard Lévy, alors PDG d’EDF © Guillaume Souvant/-/Getty Images
Les préoccupations climatiques alimentent une renaissance des technologies à faibles émissions de carbone à l’échelle mondiale. Rien qu’en France, Macron a engagé EDF pour au moins six nouveaux réacteurs supplémentaires, ce nombre pourrait même atteindre 14 ou plus dans les décennies à venir – un changement énorme après un petit filet de commandes depuis la catastrophe de Fukushima en 2011.
De son côté, EDF sort tout juste d’une des pires périodes de turbulences financières de ses 78 ans d’histoire : des pannes dans les centrales françaises l’ont conduit à une perte de près de 18 milliards d’euros en 2022, et le groupe, avec des dettes atteignant déjà 65 milliards d’euros, a été entièrement renationalisée l’année dernière.
Son directeur général Luc Rémont, nommé il y a un peu plus d’un an, n’a pas manqué une occasion de rappeler aux politiques que les besoins d’investissement quotidiens d’EDF s’élèvent désormais à 25 milliards d’euros par an pour couvrir les travaux sur les centrales existantes et préparer un recrutement massif pour le centrales à venir – une somme qui ne couvre même pas les coûts de construction qui seront nécessaires.
Ce fardeau a rendu les problèmes d’Hinkley dont Rémont a hérité encore plus malvenus, à un moment où il a tenté de faire progresser le groupe avec un accord avec l’État français sur les futurs prix de l’électricité avec une marge décente au-dessus de ses coûts de production. Cela permettrait à EDF de financer lui-même certains investissements sans encore plus de dette ni d’aide de l’État.
Hinkley Point C ne verra désormais le jour qu’en 2029 au moins, lorsque les équipes d’ingénieurs et autres personnels sur lesquels compte également la France seront plus longtemps sollicitées en Grande-Bretagne.
« Tant que vous avez un projet en cours, vous êtes doublement puni. Vous payez pour qu’un projet soit réalisé et vous ne générez pas de nouveaux revenus », explique Denis Florin, énergéticien chez Lavoisier Conseil.
Travaux de construction de la centrale nucléaire de Hinkley Point C © Ben Birchall/PA
Mais pour l’instant, EDF redouble d’argument selon lequel construire davantage de centrales à la fois serait finalement bénéfique.
L’idée est qu’il peut atteindre un niveau de construction à l’emporte-pièce pour les réacteurs complexes, avec des problèmes initiaux résolus et des problèmes de conception résolus. Cela aiderait non seulement les autres projets qu’il vise en Grande-Bretagne, comme le réacteur Sizewell C de 20 milliards de livres sterling, mais également ses ambitions en Inde et en République tchèque.
«Nous devons être présents à grande échelle», a déclaré Rémont aux journalistes en novembre. “Comme dans toutes les industries, on assiste à un effet de massification pour devenir plus compétitif, et c’est quelque chose qui n’a pas été possible au cours des 20 dernières années dans l’industrie nucléaire parce qu’il y avait trop peu de projets.”
Dans une promesse percutante, il a déclaré qu’EDF viserait à construire un à 1,5 réacteur par an d’ici le milieu des années 2030 en France, une fois que son programme aura réellement démarré. Elle n’est pas directement partie prenante de tous les projets : en Inde par exemple, contrairement aux projets britanniques, l’entreprise soumissionne pour être constructeur mais ne serait pas impliquée financièrement, réduisant ainsi certains risques.
Hinkley a été retardé la semaine dernière en raison du temps estimé nécessaire à l’installation des nouveaux systèmes de câblage et de tuyauterie. Mais cela a également été freiné à mesure que les exigences de sécurité des régulateurs britanniques évoluaient, ont déclaré les dirigeants. Ils ont cité 7 000 modifications qui ont dû être apportées aux conceptions, nécessitant 35 pour cent d’acier en plus et 25 pour cent de béton en plus.
Même certains des premiers détracteurs de la centrale pensent désormais qu’Hinkley doit aller de l’avant étant donné la quantité de main d’œuvre et de financement déjà investie, notamment en raison des revers, et qu’elle constituera une vitrine internationale pour EDF.
Agnès Pannier-Runacher, ministre française de la transition énergétique, s’entretient avec Luc Rémont, PDG d’EDF, à Hinkley Point C © Daniel Leal/-/Getty Images
“Même si nous étions contre, nous y sommes maintenant et nous devons avancer”, a déclaré Virginie Neumayer, du syndicat CGT français très présent à EDF. Elle ajoute cependant que la question se pose de savoir si le groupe doit continuer à se développer à l’international, “si nous nous retrouvons dans tant de difficultés”.
Les nouvelles constructions nucléaires laborieuses n’aident pas à vendre l’industrie aux détracteurs qui mettent en avant les problèmes liés au traitement des déchets atomiques, mais aussi les coûts élevés et les énormes retards. Le réacteur Flamanville 3 d’EDF en France, dont la mise en service est finalement prévue plus tard cette année, a une décennie de retard.
Il y a tout de même quelques signaux encourageants. Le réacteur d’Olkiluoto en Finlande, conçu par Areva, un fabricant français de réacteurs qu’EDF a dû renflouer et absorber en 2015, avait 13 ans de retard mais a été mis en service en 2022 – un grand soulagement en termes de sécurité énergétique après que la Russie ait réduit ses approvisionnements en gaz vers l’Europe après envahir l’Ukraine.
“La phase de construction a été douloureuse et elle a aussi créé des tensions politiques, mais maintenant ça marche et les résultats sont là”, a déclaré Cécile Maisonneuve, chercheuse senior au groupe de réflexion Institut Montaigne. “Nous sommes dans les années difficiles de la courbe d’apprentissage.”
Une leçon portera également sur le financement. Dans le cadre de l’accord Hinkley conclu en 2016, les revenus d’EDF bénéficient de garanties de prix une fois la production lancée, offrant des rendements supérieurs à 9 pour cent.
Mais les coûts de construction sont à la charge d’EDF et de ses actionnaires, un problème désormais puisque le partenaire chinois du groupe français, CGN, a cessé de payer les surcoûts.
“Il faudra probablement des négociations difficiles entre la France, EDF et l’Etat britannique”, a déclaré Florin.
