Les manifestants du Sri Lanka ne sont pas prêts à se retirer

“Nous venons d’horizons différents, de préférences politiques différentes, d’origines ethniques différentes”, a déclaré Mme Dias, qui a commencé à faire du bénévolat dans une organisation à but non lucratif qui fournit des conseils juridiques gratuits aux manifestants détenus. Mais “nous avions un objectif commun”.

La semaine dernière, les manifestants ont remporté une énorme victoire en forçant la démission de M. Rajapaksa, qui a fui le pays mercredi et a démissionné par e-mail le lendemain de Singapour. Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe a été nommé président par intérim. Quelques jours plus tôt, des dizaines de milliers de manifestants ont pris d’assaut et occupé la résidence et le bureau du président et incendié la maison privée de M. Wickremesinghe.

Aujourd’hui, le mouvement est à la croisée des chemins alors que le Parlement sri-lankais se prépare à voter mercredi à bulletin secret pour un nouveau président qui servirait le reste du mandat de M. Rajapaksa et dirigerait les efforts du pays pour résoudre ses problèmes financiers. Le vote devrait être une course serrée entre M. Wickremesinghe, qui avait précédemment promis aux manifestants qu’il démissionnerait, et Dullas Alahapperuma, un ancien ministre du cabinet du parti Sri Lanka Podujana Peramuna de M. Rajapaksa. Un troisième candidat, Anura Kumara Dissanayaka, chef du petit parti d’opposition Janatha Vimukthi Peramuna, a également été désigné.

Le vainqueur aura la tâche difficile d’essayer de faire avancer les pourparlers de restructuration de la dette avec le FMI, ce qui pourrait signifier l’adoption de mesures de réduction des dépenses susceptibles d’être très impopulaires.

De nombreux manifestants disent qu’ils ne seront pas satisfaits tant que des élections générales n’auront pas eu lieu et qu’une nouvelle génération de législateurs n’aura été élue sans aucun lien avec la famille Rajapaksa. Certains séjournent depuis des mois à GotaGoGama, le principal camp de protestation de Colombo, juste en face du clapotis des vagues de l’océan Indien. Des tentes de fortune sont parsemées sur une étendue d’herbe et de terre, prises en sandwich entre le bureau du président et un centre commercial haut de gamme. Le camp dispose de tentes médicales et d’une bibliothèque, ainsi que d’une zone de projection de films intitulée “Teargas Cinema”.

Joshua Gomez, un jeune de 23 ans qui séjourne par intermittence au camp depuis des mois, a déclaré qu’il était ravi après que le mouvement de protestation ait réussi à renverser M. Rajapaksa, et il serait ravi si M. Wickremesinghe, un six- temps premier ministre, n’a pas réussi à décrocher la présidence.

“Nous avons envoyé le lion, mais les renards sont toujours là”, a-t-il déclaré.

M. Wickremesinghe, qui a été nommé Premier ministre par M. Rajapaksa après la démission de son frère Mahinda Rajapaksa en mai, reste largement impopulaire parmi le mouvement de protestation du Sri Lanka, et son ascension à la présidence pourrait déclencher de nouveaux troubles sociaux.

“Ayant accepté le poste de Premier ministre plus tôt, il est de plus en plus considéré comme une extension de ce même parti et de ce même échec”, a déclaré Nishan de Mel, directeur exécutif de Verité Research, un groupe de réflexion basé à Colombo.

M. Gomez a déclaré qu’il n’avait jamais pensé à s’impliquer dans le processus politique avant que l’économie en ruine de son pays n’ait un impact drastique sur sa vie. Les finances du pays étaient déjà précaires avant la pandémie grâce aux dépenses d’infrastructure alimentées par la dette et aux réductions d’impôts. Le coup porté au tourisme par Covid-19, suivi des chocs des prix du carburant et de la nourriture dus à la guerre en Ukraine cette année, a poussé l’économie à bout.

L’agence de voyages pour laquelle M. Gomez travaille en tant que concepteur de voyages organisés a vu son activité s’effondrer. M. Gomez, qui soutient sa mère, affirme que son salaire a été réduit d’environ 30 %. Pour étirer cet argent, ils ont réduit leurs repas à seulement du riz et du curry. Il a arrêté de conduire sa moto et se déplace presque exclusivement à vélo.

Pour les manifestants qui ont pris d’assaut le palais présidentiel, le contraste avec le style de vie beaucoup plus somptueux du président était particulièrement choquant. Manifestants et opposants accusent le clan Rajapaksa qui a dominé la scène politique sri-lankaise pendant une grande partie des deux dernières décennies, de corruption et de népotisme, ce que la famille nie.

Les organisateurs du mouvement de protestation, appelé Janatha Aragalaya, ou la lutte du peuple en cinghalais, ont soumis six demandes clés aux législateurs début juillet. Avec la démission de M. Rajapaksa, ils n’ont obtenu qu’un seul sur la liste. D’autres demandes incluent la formation d’un conseil populaire pour superviser la transition politique, l’établissement d’une nouvelle constitution, la réduction des pouvoirs exécutifs du président du pays et la limitation du mandat du gouvernement intérimaire à un an, après quoi ils veulent de nouvelles élections.

Le mouvement de protestation a même attiré des membres de la minorité ethnique tamoule du Sri Lanka, qui se sont affrontés pendant des décennies avec la majorité bouddhiste cinghalaise du pays. Une longue guerre civile entre le gouvernement et les rebelles séparatistes connus sous le nom de Tigres de libération de l’Eelam tamoul, ou Tigres tamouls, s’est terminée en 2009 après une campagne militaire intense et des accusations de violations des droits de l’homme des deux côtés.

Rajeev Kanth, 36 ans, a déclaré avoir participé à de nombreuses manifestations au fil des ans contre ce qu’il considère comme des politiques gouvernementales oppressives ciblant la communauté tamoule, qui est principalement hindoue et représente 15% de la population de la nation insulaire. Adolescent, M. Kanth a déclaré qu’il avait mené ses camarades de classe dans une manifestation contre le placement d’une statue de Bouddha à un arrêt de bus local.

Après des années de conflit, M. Kanth a déclaré que de nombreux membres de la communauté tamoule hésitent à participer à des manifestations antigouvernementales de peur d’être qualifiés de terroristes et détenus. Mais M. Kanth a déclaré que lui et d’autres Tamouls avaient rejoint les manifestations de cette année parce qu’ils espéraient engager des conversations honnêtes sur l’avenir du pays et son passé douloureux.

“C’est là que je peux rencontrer des militants sociaux activement impliqués, ainsi que de futurs politiciens”, a déclaré M. Kanth, qui est directeur général d’une entreprise de construction à Colombo.

« Nous avons la possibilité de les influencer, car ils ne peuvent pas dire non », a-t-il ajouté. “Cette fois, ils viennent pour changer, alors ils nous écoutent pour la toute première fois.”

—Philip Wen a contribué à cet article.

Écrire à Shan Li à [email protected] et Vibhuti Agarwal à [email protected]