Les mercenaires russes du groupe Wagner ont subi de lourdes pertes dans une nouvelle vague de combats entre les troupes gouvernementales et les rebelles pour le contrôle des mines d’or lucratives en République centrafricaine (RCA).
Les affrontements surviennent dans un contexte d’instabilité croissante dans ce pays anarchique et riche en ressources, qui est devenu ces dernières années l’un des principaux centres d’influence de la Russie en Afrique subsaharienne.
L’offensive gouvernementale est menée par certains des quelque 1 000 combattants Wagner stationnés en RCA depuis 2018.
Wagner a été fondé par Yevgeny Prigozhin, un homme d’affaires étroitement lié au Kremlin, et a été déployé dans une douzaine de pays africains dans le cadre d’un effort russe visant à projeter la puissance sur le continent et à extraire de précieuses ressources. Le mois dernier, les États-Unis ont désigné Wagner comme une “organisation criminelle transnationale importante”, en partie à cause de son rôle croissant dans l’invasion russe de l’Ukraine.
En RCA, les combattants wagnériens ont défendu le régime de Faustin-Archange Touadéra contre les attaques rebelles successives contre la capitale, Bangui, et ont été accusés d’atteintes aux droits humains.
Les affrontements ont commencé il y a deux semaines dans une ville proche de la frontière avec le Cameroun et le Tchad, opposant les rebelles aux Russes et aux troupes gouvernementales. La violence a de nouveau éclaté près de la frontière soudanaise le week-end dernier. Entre sept et 17 combattants de Wagner figuraient parmi les dizaines de victimes, selon des sources rebelles.
“Nous avons perdu deux [killed] et de nombreux blessés, mais nous les avons vaincus et confisqué de nombreux camions militaires… Nous avons organisé une embuscade et ils sont tombés dans le piège », a déclaré Ahmadou Ali, un haut responsable de la Coalition rebelle des patriotes pour le changement, lors d’un entretien téléphonique.
Les experts disent que des chiffres fiables sont difficiles à établir, mais qu’il est clair que Wagner a subi des pertes relativement lourdes.
Une source proche de l’armée nationale centrafricaine a déclaré que sept Russes avaient été tués dans l’embuscade, l’une des pertes les plus lourdes de Wagner en Afrique depuis les combats contre les rebelles islamistes au Mozambique en 2019.
Ali a déclaré que les forces de la RCA n’avaient pas rejoint les combats. « C’était une bataille entre nous et les Russes. Ils n’ont utilisé les troupes gouvernementales que pour légitimer les choses. Les Russes ont pris tout le pays. Ils sont partout : ils gardent les frontières et tu les vois partout il y en a [valuable] Ressources. Ils ont volé toutes nos ressources », a-t-il dit.
Bien que l’emprise de Touadéra sur le pouvoir reste forte, la nouvelle violence suggère une plus grande instabilité en RCA que ces dernières années, ont déclaré des analystes. Le pays, l’un des plus pauvres du monde, est confronté à un effondrement économique. Une série de changements dans l’alignement des puissances régionales au cours des derniers mois a également accru les tensions.
“Le gouvernement de Bangui est à court d’argent”, a déclaré Enrica Picco, directrice pour l’Afrique centrale du groupe international de crise. «Wagner ne contrôle pas entièrement tous les sites miniers et il y a encore des combats sur plusieurs. Le mouvement du groupe [into frontier zones] a changé la dynamique du conflit parce que les factions rebelles s’y sont unies face à l’ennemi commun pour protéger leurs revenus miniers.
Marie-Reine Hassen, ancienne diplomate et politicienne de l’opposition, a déclaré que le président devrait abandonner le pouvoir. “Il est en train de le perdre et personne ne veut de lui, je sais qu’il ne le fera pas, mais le pays est un gâchis. Les gens meurent de faim, sans eau potable, sans électricité », a-t-elle déclaré.
L’année dernière, il y a eu une autre série d’affrontements après que des combattants de Wagner aient attaqué des mines d’or artisanales le long de la frontière centrafricaine avec le Soudan. Des dizaines de mineurs ont été tués dans au moins trois attaques et des témoins interrogés par le Guardian ont décrit des “massacres” par des combattants qu’ils ont identifiés comme étant de Wagner, qui ont balayé des campements remplis de mineurs migrants et des chantiers miniers pendant une période de six semaines.
Depuis que Wagner est arrivé en RCA, il a tenté d’établir un contrôle sur le flux d’or et de diamants dans le cadre d’une campagne plus large de sécurisation des ressources. Les analystes pensent que le groupe s’était initialement vu promettre de l’or et d’autres concessions minières pour ses services au lieu de paiements en espèces.
De telles concessions ont gagné en importance alors que le rouble russe est sous pression depuis l’invasion de l’Ukraine par Moscou. Les métaux précieux, en particulier l’or, pourraient aider le régime de Vladimir Poutine à survivre à l’impact économique des sanctions.
Les nouveaux affrontements sont un autre exemple de la façon dont l’intervention de Wagner est souvent liée à une augmentation du nombre de morts parmi les civils, malgré le fait que le groupe se vante de combattre les insurgés plus efficacement que les casques bleus de l’ONU ou les troupes conventionnelles déployées par d’anciennes puissances coloniales telles que la France.
Une étude de l’ONG Armed Conflict Location and Event Data Project a révélé que les civils étaient visés dans plus de la moitié des violences politiques impliquant Wagner en RCA, et 71% au Mali, où les mercenaires russes ont été déployés fin 2021 pour renforcer un dispositif militaire. -dirigé par le retrait des troupes françaises.
“Dans les deux cas, cela dépasse le taux de ciblage de civils perpétrés par les forces étatiques alliées, ainsi que les principaux groupes d’insurgés opérant dans chaque contexte”, a déclaré l’ONG.
Human Rights Watch, dans un rapport de mai, a déclaré que les forces en RCA identifiées par des témoins comme russes semblaient y avoir battu, torturé et tué des civils depuis 2019. Il a déclaré que les forces liées à la Russie en RCA ne portaient pas d’uniforme désigné et n’avaient pas d’officiel. insignes ou autres signes distinctifs.
