P&O Ferries a été englouti vendredi dans une tempête de critiques pour avoir limogé des centaines de marins sans avertissement, alors que les ministres ont affirmé que la compagnie avait peut-être enfreint la loi et que l’archevêque de Cantorbéry a condamné la décision “inhumaine”.
La société, détenue par DP World de Dubaï, a vu sa réputation brisée par le licenciement de ses équipages britanniques avec effet immédiat jeudi.
La décision a été décrite par Justin Welby, archevêque de Cantorbéry, comme “inhumaine” et “complètement contraire à l’éthique”, tandis que Grant Shapps, secrétaire aux Transports, a déclaré qu’il examinerait tous les contrats gouvernementaux avec P&O et DP World.
Kwasi Kwarteng, secrétaire aux affaires, a déclaré que P&O avait “donné une mauvaise réputation aux entreprises” et “semblait n’avoir pas suivi” les processus appropriés pour informer les ministres lors du licenciement de grands groupes de personnel.
“Le non-respect de cette obligation est une infraction pénale et peut entraîner une amende illimitée”, a-t-il averti, ajoutant que le service de l’insolvabilité avait été appelé pour voir si d’autres mesures étaient nécessaires.
Les syndicats, le travail et même certains ministres conservateurs ont déclaré que l’entreprise devrait rembourser au moins 10 millions de livres sterling en argent de congé qu’elle a reçu pendant la pandémie de coronavirus. P&O a également reçu 4,4 millions de livres sterling dans le cadre d’un programme d’urgence gouvernemental pour maintenir la circulation du fret pendant les fermetures en 2020.
La société a suspendu jeudi les départs car elle a licencié des membres d’équipage suite à un appel Zoom et a dévoilé son intention de les remplacer par du personnel d’agence, qui, selon les syndicats, serait en grande partie composé de main-d’œuvre étrangère moins chère.
Les responsables gouvernementaux ont été informés des plans de P&O de licencier les équipages britanniques mercredi soir, mais les ministres ne l’ont su que jeudi.
DP World a investi dans le Thames Freeport, un site à l’est de Londres qui combine des centres de fabrication avec des ports à London Gateway et Tilbury. Son port à conteneurs en eau profonde de Southampton a été l’un des huit soumissionnaires à se voir attribuer le statut de port franc, qui apporte des avantages fiscaux, par le gouvernement l’année dernière.
P&O a rompu près de 24 heures de silence vendredi après-midi pour dire qu’il pensait que le secteur des ferries ne pouvait pas survivre sans “modifier fondamentalement les arrangements d’équipage” et que la décision de licencier les travailleurs était un “dernier recours”.
“Notre objectif est de faire fonctionner à nouveau le premier de nos services dans un jour ou deux, car nous perdons 1 million de livres sterling par jour pour chaque jour où ils ne bougent pas”, a déclaré la société.
Elle a ajouté qu’elle estimait « de bonne foi » qu’une procédure de licenciement conventionnelle aurait été très perturbatrice et « qu’il serait impossible de parvenir à un accord sur la marche à suivre ».
Les syndicats ont déclaré que P&O avait tenté de réembaucher certains de ses travailleurs britanniques licenciés avec des contrats d’agence moins chers. Nautilus, un syndicat de gens de mer, a déclaré que certains de ses membres avaient été approchés par des agences pour revenir et travailler pour P&O sur une base contractuelle. P&O a refusé de commenter les réembauches.
Darren Proctor, secrétaire national du RMT, a déclaré que le personnel de l’agence amené sur les navires au cours des dernières 24 heures n’avait été engagé que pour une période de deux semaines, et que la direction ferait probablement appel à du personnel étranger moins cher par la suite.
Une grande foule de manifestants dirigés par des dirigeants syndicaux et des députés se sont rassemblés vendredi sur les quais de Douvres, alors que les ferries de P&O restaient amarrés du côté ouest du port, loin du terminal. Faisant des comparaisons avec les mesures prises contre les oligarques russes, l’Union RMT a déclaré que les ministres devraient “saisir” les navires de P&O.
L’écart soudain de capacité sur les routes de fret cruciales, y compris le détroit court entre Douvres et Calais, a conduit à des avertissements de pression sur des chaînes d’approvisionnement déjà tendues. DFDS, un autre des trois opérateurs de ferry entre Douvres et Calais, a déclaré que les réservations de passagers étaient trois ou quatre fois plus élevées que d’habitude pour les jours à venir, ainsi qu’à Pâques et en été.
L’opérateur danois, qui emploie directement la majorité de son équipage, a ajouté qu’il avait été en mesure de gérer le trafic dans les ports jusqu’à présent et qu’il ajouterait deux ferries supplémentaires au cours du week-end pour faire face au trafic détourné.
Peter Hebblethwaite, directeur général de P&O Ferries, a déclaré aux employés restants de la société, dans une lettre vue par le Financial Times, que le personnel moins cher réduirait les coûts d’équipage de 50 %. International Ferry Management, un groupe basé à Malte enregistré pour la première fois le 11 février, a été nommé pour agir en tant que société de gestion de l’équipage, indique la lettre. Le registre des entreprises de Malte a montré qu’Antonio Ciriale, qui figurait dans les bases de données du Panama Paper, est le directeur de l’IFM. Ciriale n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
