Les ministres et les mandarins de Whitehall ont approuvé des paiements totalisant 60 millions de livres sterling à des membres de la famille royale et de hauts responsables saoudiens sur plusieurs décennies pour garantir et maintenir un énorme contrat d’armes, a entendu un tribunal lundi.
L’accusation a été portée par Tom Allen, avocat représentant l’un des deux hommes poursuivis pour corruption dans le cadre d’un contrat d’armement de longue date entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite.
Allen a allégué que des hommes politiques britanniques – y compris des « secrétaires d’État et ministres » anonymes – avaient approuvé, facilité et encouragé ces paiements pendant de nombreuses années afin de garantir que les dirigeants saoudiens accordaient d’énormes contrats d’armement aux entreprises britanniques.
Des hauts responsables du gouvernement britannique et des personnalités militaires étaient « absolument au cœur » de l’organisation des paiements, dont une grande partie est revenue à un prince saoudien, a-t-il déclaré.
Il a également affirmé que les gouvernements britannique et saoudien s’étaient livrés à ce qu’il a appelé un « violon déniable » pour dissimuler les paiements s’ils étaient révélés.
Au tribunal de Southwark, à Londres, le Serious Fraud Office poursuit les deux hommes, Jeffrey Cook, 67 ans, et John Mason, 81 ans, pour avoir autorisé des paiements de corruption s’élevant à 9,7 millions de livres sterling à des hauts dirigeants saoudiens entre 2007 et 2012.
Le SFO affirme que les paiements ont été effectués au prince Miteb bin Abdullah et à d’autres hauts responsables saoudiens pour s’assurer qu’une société britannique, GPT, obtienne des contrats lucratifs auprès de l’armée saoudienne.
Cook, ancien fonctionnaire du ministère de la Défense, était le directeur général de GPT. Mason travaillait pour une entreprise accusée d’avoir distribué des pots-de-vin aux Saoudiens.
Lundi, Allen, défendant Cook, a déclaré qu’il avait été « laissé à l’abandon pendant que le gouvernement cache ses rougeurs ». Il a affirmé qu’un grand nombre de hauts responsables britanniques, notamment des personnalités militaires, politiques et diplomatiques, étaient depuis longtemps au courant et approuvaient les paiements versés aux dirigeants saoudiens.
“Personne possédant un titre, un grade militaire ou un gong ne se tient devant vous”, a déclaré Allen, “mais cela n’aurait pas pu se produire sans eux”.
Allen a fait valoir que des preuves documentaires montraient que le gouvernement britannique avait organisé et approuvé des paiements s’élevant à 60 millions de livres sterling aux principaux Saoudiens bien avant que Cook ne soit impliqué. Il a déclaré que les paiements avaient été mis en place dès le début de la transaction sur les armes, conclue en 1978.
L’accord d’armement, toujours en cours, porte sur la fourniture d’équipements de communications militaires à une unité militaire saoudienne, autrefois dirigée par Miteb.
Allen a déclaré au tribunal que les Saoudiens avaient exigé ces paiements pour s’assurer qu’ils continueraient à accorder des contrats d’armement aux entreprises britanniques. À son tour, le gouvernement britannique a approuvé « chaque centime » depuis les années 1970, a-t-il déclaré.
« Si le gouvernement n’avait pas approuvé les paiements dans le passé, les travaux dont le Royaume-Uni a bénéficié n’auraient sans doute jamais eu lieu », a-t-il ajouté. “La Grande-Bretagne essaie de ne jamais contrarier les Saoudiens, car les enjeux sont énormes.”
Graham Brodie, l’avocat défendant Mason, a déclaré que le gouvernement britannique souhaitait que l’accord se poursuive « parce qu’il était dans l’intérêt financier du Royaume-Uni et dans les intérêts stratégiques du Royaume-Uni ». Cela a contribué au maintien des relations avec l’Arabie saoudite.
Le SFO a affirmé que Miteb avait reçu la plus grande part des paiements entre 2007 et 2012, aux côtés d’autres responsables saoudiens. Dans ses poursuites, le SFO a déclaré que les paiements avaient été effectués par l’intermédiaire d’un homme d’affaires, Salah Fustok.
Allen a décrit Fustok comme un « homme qui a été très proche du gouvernement britannique dans ses relations avec l’Arabie saoudite pendant des décennies ». “Il présente une rencontre avec les hauts et les puissants, un déjeuner avec notre ambassadeur en Arabie Saoudite en plein milieu” de la période au cours de laquelle Cook et Mason auraient organisé les paiements, a ajouté Allen.
Mark Heywood, qui dirige les poursuites pour le SFO, a déclaré au tribunal que Cook et Mason « étaient au cœur même de l’opération » et n’agissaient pas avec l’approbation des autres. “Ils ont veillé à ce que les millions transmis aux intermédiaires continuent d’affluer.”
Heywood a déclaré au jury : « Vous n’aurez pas à décider si des pots-de-vin ont été versés ou non. Ils l’étaient, et chacun de ces deux accusés l’acceptera.
“La vraie question à laquelle vous devrez répondre sera de savoir s’il a été prouvé que [each defendant] était une partie consciente à l’exécution des paiements, et que ces paiements étaient corrompus conformément à la loi.
Le procès continue.
