DuPont et deux sociétés liées ont déclaré qu’elles payer près de 1,2 milliard de dollars pour régler les réclamations en responsabilité intentées par les systèmes publics d’approvisionnement en eau desservant la grande majorité de la population américaine vendredi, quelques jours seulement avant le début d’un procès phare en Caroline du Sud sur la contamination par les PFAS.
Le fabricant de PFAS 3M était aurait envisageant également un règlement qui empêcherait l’entreprise d’avoir à faire face à des allégations selon lesquelles elle était responsable d’avoir sciemment contaminé l’approvisionnement en eau potable aux États-Unis.
Le procès qui doit débuter lundi devrait mettre en lumière des documents secrets de longue date sur les connaissances du géant de la chimie 3M sur les dangers de ses substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS). 3M a déjà annoncé sa sortie SPFA production d’ici 2025.
DuPont et ses sociétés liées ont récemment été séparées de l’affaire, car elles ont négocié le règlement dans lequel DuPont paiera environ 400 millions de dollars ; Chemours, une spin-off de DuPont, paiera 592 millions de dollars ; et une autre société liée à DuPont, Corteva, paiera environ 193 millions de dollars.
Les entreprises ont déclaré que le règlement exclut les réclamations pour blessures corporelles dues à une exposition présumée aux PFAS, ainsi que les réclamations des procureurs généraux des États concernant la contamination des ressources naturelles par les PFAS.
Bloomberg a rapporté vendredi que 3M négociait un paiement de 10 milliards de dollars qui résoudrait les réclamations et éviterait le procès de lundi.
Interrogé sur un règlement potentiel, 3M a déclaré dans un communiqué : “Nous ne commentons pas les rumeurs et les spéculations.”
3M a déclaré plus tôt dans un dépôt au tribunal qu’il n’était pas responsable et qu’il “n’a jamais possédé, exploité ou contrôlé d’une autre manière les installations, les sites d’élimination et d’autres sources présumées de PFAS ou de composés connexes”. La société ne disposait pas des “contrôles nécessaires sur ses produits après le point de vente”, a-t-elle déclaré dans le dossier.
La société a déclaré dans un communiqué qu’elle s’efforçait d’arrêter l’utilisation des PFAS dans son portefeuille de produits d’ici la fin de 2025, même si “les PFAS sont fabriqués et utilisés en toute sécurité dans de nombreux produits modernes”.
4 000 autres plaignants
Le plaignant dans le procès qui doit commencer lundi est la petite ville de Stuart, en Floride, qui poursuit la contamination de son eau potable par deux types de PFAS appelés PFOS et PFOA qui ont été utilisés dans la mousse anti-incendie par les pompiers locaux.
Plus de 4 000 autres plaignants font également partie du litige plus large supervisé par le tribunal de district américain de Charleston, en Caroline du Sud. Le litige multi-districts (MDL) vise à recouvrer les dépenses des services d’eau publics et privés encourues pour tester, surveiller et remplacer les approvisionnements en eau et pour installer des équipements pour essayer d’éliminer les produits chimiques des systèmes contaminés.
Stuart, une ville d’environ 17 000 habitants sur la côte atlantique de la Floride, a découvert que ses puits d’eau potable avaient été contaminés en 2016 lorsque les régulateurs de l’État ont informé les responsables de la ville que certaines de ses eaux de puits contenaient des niveaux de PFOA et de PFOS supérieurs à ce que l’Environmental Protection Agency (EPA ) considère comme sûr. En fin de compte, presque tous les puits de la ville contenaient un certain niveau d’APFO ou de PFOS.
La ville a retracé la contamination aux « mousses filmogènes aqueuses » (AFFF) que le service d’incendie local avait utilisées dans des exercices d’entraînement pendant des décennies, ignorant que le travail de protection de la sécurité publique la mettait potentiellement en danger en raison des produits chimiques dangereux dans la mousse.
La ville a depuis installé un système de filtration par échange d’ions conçu pour réduire les niveaux de SPFO et d’APFO à des niveaux indétectables, a déclaré Michael Mortell, avocat de la ville de Stuart et directeur municipal par intérim. La ville veut que 3M – et non le contribuable – assume la dépense. La ville demande également des dommages-intérêts punitifs pour la «conduite fautive» présumée de 3M.
L’affaire Stuart, comme les milliers d’autres en instance, allègue que 3M savait dès les années 1970 que l’APFO et le PFOS pouvaient mettre en danger la santé humaine et l’environnement, mais a décidé de cacher ces connaissances au public et aux régulateurs, et a continué à fabriquer les produits chimiques, y compris pour une utilisation dans la mousse anti-incendie.
Les avocats de Stuart prévoient de fonder leur dossier en partie sur les propres dossiers internes de 3M, dont beaucoup ont été rendus publics après que les responsables du Minnesota ont négocié un règlement de 850 millions de dollars avec 3M en 2018 sur la contamination de l’eau par les PFAS qui, selon l’État, a causé des cancers et d’autres problèmes de santé chez les résidents.
« Ils savaient que leur produit chimique… était dans le sang de la population générale : chaque homme, femme et enfant », a déclaré McWilliams, l’un des avocats de la ville de Stuart, résumant une position que la ville prévoit de prendre devant le tribunal. «Ils ont délibéré de le dire ou non à l’EPA. Ils ont finalement décidé de ne pas le faire. Et puis ils se sont assis dessus pendant 22 ans.
Même après que l’EPA ait fait pression 3M va arrêter de fabriquer des produits chimiques PFAS utilisé dans la mousse anti-incendie en 2002, la société aurait omis d’avertir les utilisateurs et le public de la mousse nocive qui restait sur le marché ou de rappeler les produits nocifs.
Les PFAS, parfois appelés «produits chimiques éternels» parce qu’ils ne se décomposent pas naturellement, ont été utilisés dans une vaste gamme d’applications grand public et industrielles en raison de leur résistance à l’eau, à l’huile et à la chaleur, et sont présents dans tout, des boîtes à pizza et des pesticides aux plastiques et peintures.
L’EPA affirme que les résidus de PFAS persistent dans l’eau, le sol, l’air et les aliments, ainsi que dans les matériaux courants dans les maisons et les lieux de travail. Les scientifiques ont en outre déterminé que les toxines se trouvent désormais couramment dans le corps des personnes et des animaux du monde entier. Environ 97% des Américains ont du PFAS dans le sangselon une étude des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
“Après le réchauffement climatique, c’est la plus grande catastrophe environnementale qui se soit jamais produite”, a déclaré Ned McWilliams, l’un des avocats représentant la ville de Floride lors du prochain procès.
Une collection de certains des fichiers internes de 3M et de DuPont datant des années 1960 devrait être présentée comme preuve, selon les avocats des plaignants.
Le témoignage du toxicologue à la retraite de 3M, John Butenhoff, devrait également être présenté lors du procès. Dans une déposition vidéo prise avant le procès, Butenhoff a reconnu que 3M est plus que probablement la source de contamination par le SPFO dans le monde, y compris dans l’air, les eaux, le sol, les humains, les poissons, les ours polaires et «d’autres mammifères arctiques».
“Il est plus probable qu’improbable que la source soit 3M”, déclare Butenhoff dans son témoignage.
Cette histoire est co-publiée avec le Nouveau Ledeun projet de journalisme de l’Environmental Working Group
