« Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares », a déclaré Deng Xiaoping, alors dirigeant chinois, en 1987, alors qu’il visitait Baotou, en Mongolie intérieure, le site de l’un des plus grands gisements de terres rares de Chine.
Bien que les terres rares soient présentes partout dans le monde, aucun pays ne les a exploitées comme la Chine. Pékin a reconnu l’importance stratégique de ces ressources il y a plus de trois décennies et a bâti une position dominante dans la production mondiale d’oxydes de terres rares – le produit brut extrait duquel les éléments des terres rares peuvent être séparés.
D’autres tentent de rattraper leur retard. La production non chinoise d’oxydes de terres rares a presque quadruplé pour atteindre 90 000 tonnes entre 2015 et 2022, selon les données américaines.
Mais la Chine n’est pas restée immobile. La production de terres rares a doublé, passant de 105 000 tonnes à 210 000 tonnes en 2022, dépassant de loin l’augmentation hors de ses frontières en termes absolus.
L’exploitation minière n’est que la première étape. Les éléments des terres rares doivent être séparés des oxydes, raffinés et forgés en alliages au cours d’un processus complexe et hautement spécialisé en plusieurs étapes, avant de pouvoir être transformés en aimants.
Ici aussi, il reste beaucoup de chemin à rattraper pour les nouveaux arrivants tels que l’Europe. La Chine a établi une position de contrôle à chaque étape de ce processus, grâce à une stratégie industrielle concertée à long terme, soutenue par des subventions d’État.
“À court terme, la Chine restera l’acteur majeur”, estime Edoardo Righetti, chercheur au groupe de réflexion bruxellois CEPS. “Vous ne pouvez pas briser l’avantage concurrentiel qu’ils ont acquis au cours des 30 dernières années en l’espace de cinq ans.”
Les responsables de l’UE craignent qu’un se déplacer par Bruxelles la semaine dernière pour lancer une enquête anti-subventions sur les véhicules électriques chinois pourrait provoquer des mesures de rétorsion commerciales sur d’autres matériaux clés.
La Chine tente déjà de consolider sa position avec des contrôles protectionnistes sur les importations et exportations de terres rares et de matériaux transformés. Pékin est aussi envisage une interdiction sur les exportations de propriété intellectuelle pour la technologie de fabrication d’aimants.
La Chine est si dominante dans l’extraction, le traitement et la fabrication d’aimants de terres rares qu’Amanda Lacaze, directrice générale de Lynas, le plus grand mineur de terres rares non chinois au monde, déclare que « jusqu’à ce que nous obtenions une masse critique opérant en dehors de la Chine, la Chine conservera cette activité ». capacité à tirer les ficelles du marché.
Les technologies clés de la transition
La demande de terres rares augmente en raison de leur importance dans la production d’aimants permanents, un élément crucial des technologies avancées essentielles à une croissance durable, des éoliennes aux voitures et scooters électriques.
Les voitures électriques sans aimants permanents nécessitent des batteries plus grosses ; Les éoliennes sans elles nécessitent plus d’entretien en mer, ce qui rend les éléments peu connus cruciaux pour l’abandon des combustibles fossiles.
Ils sont également vitaux pour les systèmes d’armes tels que les avions de combat. Le Département américain de la Défense joue un rôle clé dans les efforts déployés par Washington pour diversifier ses sources d’approvisionnement.
Le marché mondial des terres rares devrait s’élever à seulement 9 milliards de dollars en 2023, mais devrait plus que doubler en 10 ans pour atteindre 21 milliards de dollars, selon Project Blue, un cabinet de conseil en métaux critiques. L’Alliance européenne des matières premières (ERMA) s’attend à ce que les secteurs de la mobilité et de l’automobile de l’UE – dans lesquels les aimants permanents joueront un rôle important – atteignent 400 milliards d’euros d’ici 2030.
Mais la production européenne actuelle est négligeable, tant au niveau de l’extraction que de la transformation. « Il n’existe pas de réserves européennes significatives démontrées, [there is no] technologie de recyclage disponible ou en cours de mise en œuvre, et il n’y a presque aucune technologie de traitement en aval, sauf en Chine. Ils sont le symbole de tous les problèmes auxquels l’Europe est confrontée en matière de matières premières critiques », déclare Ton Bastein, scientifique au TNO, un institut de recherche aux Pays-Bas.
Même dans les domaines technologiques où l’Europe est devenue un leader mondial, comme la production d’éoliennes, elle dépend toujours de composants essentiels en provenance de Chine. Il en va de même pour les véhicules électriques et autres innovations destinées à contribuer à un avenir plus vert.
