L’industrie alimentaire britannique pourrait se contracter de façon permanente si les ministres ne parviennent pas à remédier aux pénuries de main-d’œuvre dues au Brexit et au coronavirus qui ont déjà entraîné l’abattage massif de porcs et la pourriture des cultures, ont averti les députés.
Le comité restreint de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales de la Chambre des communes a déclaré que le gouvernement avait ignoré à plusieurs reprises les tentatives des agriculteurs et des transformateurs alimentaires de lutter contre les pénuries de main-d’œuvre, laissant l’industrie à court de personnel.
Les députés du comité interpartis ont déclaré que le secteur de plus de 100 milliards de livres sterling “fait face à une contraction permanente si l’incapacité à remédier à ses graves pénuries de main-d’œuvre entraîne des hausses de salaires, des hausses de prix, une réduction de la compétitivité et, en fin de compte, l’exportation de la production alimentaire à l’étranger et une augmentation des importations”. .
Le rapport du comité a déclaré que les ministres n’avaient pas prévu les changements attendus et que les mesures d’urgence introduites jusqu’à présent avaient été “trop peu, trop tard”.
Avant que le Royaume-Uni ne quitte l’UE, l’industrie alimentaire dépendait fortement des travailleurs d’Europe continentale qui se sont installés en Grande-Bretagne dans le cadre de la libre circulation. Le comité a déclaré qu’un programme pilote admettant des travailleurs saisonniers à l’étranger pour la récolte devrait être rendu permanent et étendu à 40 000 visas cette année contre 30 000.
Il a ajouté que le régime de visas pour les travailleurs qualifiés, qui admet les personnes dans le cadre du système basé sur des points post-Brexit, devrait être revu pour tenir compte des coûts et de la complexité et « sur mesure. . . l’exigence de la langue anglaise pour répondre aux besoins du secteur ».
La transformation de la viande et la cueillette de fruits et légumes ont été parmi les secteurs les plus touchés. Nick Allen, directeur général de la British Meat Processors Association, a déclaré que ses membres étaient confrontés à des taux de vacance à long terme de 10 à 15 % malgré l’augmentation des salaires.
La pénurie a entraîné l’accumulation de plus de 150 000 porcs excédentaires dans les fermes britanniques l’année dernière, car les transformateurs n’ont pas pu les abattre et les abattre – au moins 35 000 animaux sains ont été abattus. Le comité a appelé le gouvernement à offrir un soutien financier direct aux éleveurs de porcs, tout en accélérant un examen de l’équité dans la chaîne d’approvisionnement en viande de porc.
Allen a déclaré que l’arriéré de porcs était progressivement résolu grâce au personnel travaillant “de très longues heures” et n’effectuant que la boucherie de base. “Vous vous débrouillez en faisant moins avec la viande et en gaspillant probablement plus”, a-t-il ajouté.
Mais les taux élevés de Covid-19 ont de nouveau mis à rude épreuve les opérations des abattoirs ces dernières semaines, provoquant l’arrêt temporaire d’au moins deux opérations, a-t-il déclaré.
« Si vous ne pouvez pas obtenir la main-d’œuvre, il est plus facile de faire le travail à l’étranger. . . les gens se tournent vers l’automatisation, mais pour investir dans l’automatisation, il faut de la confiance, et avec une inflation rampante qui fait défaut », a-t-il ajouté.
Des programmes de visas à court terme pour les travailleurs de la volaille, les charcutiers et les chauffeurs de camion ont été annoncés si tard en 2021 avant Noël qu’ils “ont limité la capacité du secteur à profiter des visas”, a constaté le comité.
Le président du comité, le député Neil Parish, a déclaré que le gouvernement “doit changer son attitude à l’égard du secteur alimentaire et agricole – en leur faisant confiance et en agissant rapidement lorsqu’ils soulèvent des préoccupations”.
Les pénuries de main-d’œuvre affectent « la sécurité alimentaire, le bien-être animal et la santé mentale des personnes travaillant dans le secteur. . .[but]le gouvernement n’a pas démontré une bonne compréhension de ces questions, et a même parfois cherché à rejeter la faute sur le secteur sur la base d’informations incorrectes sur son propre système d’immigration », indique le rapport.
Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré: “Nous reconnaissons pleinement que l’industrie alimentaire et agricole est confrontée à des problèmes de main-d’œuvre et nous continuons à travailler avec le secteur pour les atténuer.”
Il a déclaré qu’il prévoyait d’établir d’autres plans pour soutenir l’automatisation et a ajouté : “Notre nouveau système d’immigration basé sur des points a également élargi la voie des travailleurs qualifiés à de nombreuses autres professions, y compris les bouchers, qui peuvent désormais être recrutés de n’importe où dans le monde”.
