L’engagement phare du gouvernement britannique de construire 40 nouveaux hôpitaux d’ici 2030 a été touché par l’inflation et les responsables débattent des projets à retarder alors que le budget d’investissement du NHS fait face à un déficit de près de 2 milliards de livres sterling d’ici 2027/8.
Alors que Jeremy Hunt, le chancelier, prépare le budget du 15 mars, des personnes proches du processus ont déclaré que le ministère de la Santé et le Trésor avaient eu des discussions difficiles sur la manière de financer le programme.
Ils ont ajouté que certains des 40 projets d’hôpitaux risquent d’être gelés, compte tenu notamment de la nécessité de prioriser les travaux urgents de réparation de cinq hôpitaux dont les toits risquent de s’effondrer.
L’engagement de construire 40 nouveaux hôpitaux était au cœur du manifeste électoral de Boris Johnson en 2019, mais a été en proie à la controverse depuis le début.
La majorité des projets proposés n’étaient pas de nouveaux hôpitaux mais des extensions, des rénovations ou des remplacements d’hôpitaux existants, et le National Audit Office a lancé une enquête. Une enquête menée par l’Observer en février a révélé que seuls 10 projets avaient obtenu un permis de construire complet.
Le budget d’investissement du département de la santé, sur lequel le programme est financé, devrait passer de 11,2 milliards de livres sterling en 2022-23 à environ 12,6 milliards de livres sterling en 2024-25 avant de rester stable en termes de trésorerie pendant trois ans.
Mais avec l’inflation à son plus haut niveau depuis une génération, les responsables ont réalisé que cela créerait un nouveau trou noir de près de 2 milliards de livres sterling dans le budget d’ici 2027/8.
Les responsables de la santé sont aux prises avec la flambée des coûts de construction et de multiples autres demandes sur le budget d’investissement – y compris la nécessité de remplacer les toits dangereux de certains hôpitaux existants, qui ont demandé à faire partie de la phase finale du programme.
Le ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré qu’il restait “engagé à mettre en œuvre tous les programmes dans le cadre du plus grand programme de construction d’hôpitaux depuis une génération”.
Il développait une approche nationale pour la construction de nouveaux hôpitaux «afin que les projets puissent être construits plus rapidement et garantir l’optimisation des ressources et nous continuons à travailler en étroite collaboration avec toutes les fiducies sur leurs plans».
La pression sur le programme hospitalier fait partie d’un déficit plus large pour les dépenses en capital dans tous les domaines, de la défense, du logement social, des routes, des chemins de fer et des écoles aux projets énergétiques. Le chancelier a déclaré en novembre qu’il maintiendrait le total des dépenses en capital inchangé en termes de trésorerie à 600 milliards de livres sterling au cours des cinq années suivantes.
Mais avec l’inflation à son plus haut niveau depuis des décennies, cela entraînera de profondes coupes dans les budgets d’investissement des départements dans les années à venir. L’Institute for Fiscal Studies a estimé que la compression équivalait à une réduction de 15 milliards de livres sterling en 2027/8 par rapport à ce qui avait été précédemment prévu.
Ben Zaranko, économiste de recherche senior à l’IFS, a déclaré que les domaines de dépenses menacés par la compression comprenaient les investissements dans la défense, l’énergie et le changement climatique.
“Il est difficile de voir comment vous priorisez toutes ces choses à la fois tout en maintenant l’investissement global à plat. Je serais nerveux si j’étais responsable de l’investissement dans le logement social, par exemple. Si le gouvernement décide que les hôpitaux doivent rester la priorité, alors quelque chose d’autre devra donner », a-t-il déclaré.
Notant les pressions imposées par la hausse des coûts, Zaranko a ajouté que l’inflation générale de la construction était de 10% en décembre, selon les chiffres de l’ONS, mais pour les nouvelles infrastructures, le chiffre était de 14,9%.
Downing Street est aux prises avec le dilemme de savoir s’il faut annoncer toutes les réductions imminentes des projets d’infrastructure dans une seule grande déclaration – par exemple dans le budget – ou s’il faut autoriser une série d’annonces négatives de chaque département.
