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Le secrétaire à la mise à niveau, Michael Gove, devrait ordonner à l’organisme de surveillance des dépenses publiques du Royaume-Uni d’enquêter sur les finances du Projet controversé de régénération de Teesworksa déclaré vendredi un groupe multipartite de députés.
Le comité spécial des affaires de la Chambre des communes a déclaré que les problèmes soulevés cette année par un examen indépendant sur l’utilisation de l’argent des contribuables sur l’ancien site sidérurgique de Redcar, à Teesside, dans le nord-est de l’Angleterre, étaient suffisamment graves pour justifier une enquête approfondie par le Bureau national d’audit.
En janvier un examen indépendant accablant Le projet a émis 28 recommandations sur la gouvernance et les finances et a averti que les freins et contrepoids en place étaient insuffisants pour protéger la valeur pour le contribuable.
Teesworks est le plus grand site de régénération du pays et fait partie depuis 2021 du plus grand port franc. Supervisé par le maire conservateur Ben Houchenil est devenu très controversé en raison des préoccupations concernant la transparence, la gouvernance et le rôle des promoteurs privés.
Gove a écrit à Houchen pour lui demander de répondre aux conclusions de l’examen indépendant, mais il n’a pas fait appel au NAO. Houchen a promis de répondre d’ici septembre.
Le comité, qui menait une enquête plus large sur les projets du gouvernement visant à créer des ports francs à travers le Royaume-Uni dans le cadre de sa stratégie visant à améliorer les économies régionales, a déclaré : « Le secrétaire d’État. . . doit ordonner au National Audit Office d’examiner les dépenses de fonds publics associées au port franc de Teesside.
Les députés ont déclaré que l’enquête de l’organisme de surveillance devrait être étendue à la société de développement et à l’autorité combinée supervisant le projet au niveau local, toutes deux présidées par Houchen.
Ordonner une enquête par l’organisme de surveillance des dépenses reconnaîtrait le « statut phare » du port franc, « répondrait à la gravité et à l’ampleur » des préoccupations soulevées par l’examen et « étendrait l’examen au-delà du mandat limité » qui avait été confié à ses auteurs, a déclaré le comité. .
Une enquête du NAO permettrait également de « garantir que l’argent des contribuables publics a été décaissé de manière appropriée et légale », ajoute-t-il.
Le mandat de l’organisme de surveillance des dépenses se limite à enquêter sur les dépenses du gouvernement central. Seul Gove, en tant que secrétaire d’État compétent, pourrait charger l’organisme de surveillance d’enquêter sur d’autres domaines des dépenses publiques.
Le projet Teesworks vise à régénérer la vaste friche industrielle de Redcar laissée derrière par l’effondrement du fabricant d’acier SSI en 2015. Houchen a dirigé le projet, qui a reçu 560 millions de livres sterling d’investissement public depuis qu’il a été élu maire de Tees Valley. en 2017.
En août 2021, alors que le maire cherchait à accélérer le développement pour tirer parti de son nouveau statut de port franc, il a conclu un accord avec deux hommes d’affaires locaux qui leur a permis de devenir propriétaire de 90 % du véhicule de développement du projet, Teesworks Ltd.
Le comité a déclaré que cet accord devrait être renégocié. « À première vue », dit-il, l’accord « a le potentiel d’augmenter considérablement les rendements financiers » disponibles pour la société désormais privée et « à l’inverse, de réduire les recettes réalisées par le public ».
Il existe également un « scénario plausible » selon lequel le secteur public se retrouverait avec des dettes échouées, a ajouté la commission, du fait qu’aucune obligation d’investissement n’est imposée aux promoteurs.
Les comptes de Teesworks Ltd montrent que les bénéfices ont triplé au cours de l’année qui a suivi la conclusion de la transaction, même si l’on ne sait toujours pas exactement combien les développeurs ont investi.
Houchen a qualifié plus tôt cette semaine l’accord de « fantastique », ajoutant : « Je maintiens la décision que j’ai prise ».
Le gouvernement a déclaré dans un communiqué que Gove avait commandé une étude indépendante « qui n’a trouvé aucune preuve de corruption ou d’illégalité », ajoutant : « Ce n’est pas le rôle du National Audit Office d’auditer ou d’examiner les autorités locales individuelles. »
Houchen n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
