Les bois à l’extérieur de Tchernihiv étaient calmes fin août lorsque Anatoliy Pavelko s’est précipité dans un cratère de bombe de 10 mètres avec une truelle et une glacière remplie de pots d’échantillons. Il voulait découvrir ce que la bombe russe FAB-250 a laissé derrière elle lorsqu’elle a creusé ce trou béant dans le sol au printemps.
Quatre mois plus tôt, l’avocat de l’environnement était retranché sur une ligne de front à quelques kilomètres de là, des obus s’écrasant autour de lui dans la lutte acharnée pour empêcher les forces russes d’entrer à Kyiv.
Maintenant, il a pris un congé temporaire de son unité de volontaires et est retourné à Tchernihiv pour une bataille plus familière sur un front différent dans la guerre contre Moscou.
L’invasion russe a tué des dizaines de milliers d’Ukrainiens et détruit des maisons et des villes entières. Il dévaste également l’environnement de l’Ukraine, un “écocide” dont les militants craignent qu’il ne soit en grande partie non enregistré au milieu de la tragédie nationale plus large.
“La plupart des gens prêtent attention aux pertes en vies humaines et aux dommages aux infrastructures, mais beaucoup de gens et même le gouvernement national oublient les pertes et les dommages causés à l’environnement”, a déclaré Pavelko, spécialisé dans la protection des rivières avant la guerre.
Maintenant, lui et d’autres militants ont lancé une campagne urgente pour répertorier les dommages et les risques futurs, des toxines laissées par les obus dans le sol agricole aux produits chimiques lessivés dans les eaux souterraines après les bombardements et les incendies, et des forêts anciennes déchirées par les armes modernes aux rivières contaminées par les eaux usées après le bombardement des sites de traitement des déchets.
Ils espèrent utiliser leurs enquêtes pour intenter une action en justice internationale et forcer Moscou à payer les frais de nettoyage et les indemnisations.
“Si nous nous attendons à ce que les Russes paient pour les dommages causés, nous devons accorder une attention particulière aux faits du crime, et c’est une situation où ils ne sont pas correctement documentés.”
Les risques environnementaux de la guerre de Moscou ont été mis en évidence par une série de crises à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, la plus grande d’Europe. Il a été saisi par les forces russes en mars et utilisé comme relais militaire, les responsables ukrainiens et internationaux avertissant que le comportement imprudent des troupes d’occupation a fortement augmenté le risque d’accident nucléaire.
Mais les écologistes veulent souligner les dégâts qui ont déjà eu lieu. Ils ont choisi Tchernihiv pour une étude de cas en partie parce que les Russes sont partis, donc la recherche n’est pas dangereuse, mais aussi à cause de l’intensité des combats ici.
Ses rues, ses champs et ses forêts fournissent un sombre catalogue des nombreux types de dommages environnementaux infligés par les troupes russes et de la contamination causée par différents systèmes d’armes.
La ville se trouve à quelques dizaines de kilomètres de la frontière avec la Biélorussie, où les troupes russes se sont massées pour l’invasion et d’où elles ont lancé des missiles. Il a subi un siège de 41 jours avec des attaques qui ont pollué l’eau, l’air et le sol, détruit les ressources naturelles et endommagé une usine de traitement de l’eau clé. Certains des effets n’ont duré que quelques heures, tandis que d’autres se feront sentir pendant des années et encore plus pourraient persister en permanence sans efforts de nettoyage.
Dans l’hypermarché de matériaux de construction Epicentr K qui a été durement touché puis a pris feu, l’odeur âcre de plastique brûlé persiste encore des mois plus tard. Les produits chimiques libérés dans la fumée se seront déposés dans toute la ville et d’autres toxines se sont probablement infiltrées dans les eaux souterraines à partir des ruines brûlées après des mois de pluie.
Les écologistes ont capturé des photos des dégâts, qui seront recoupées avec les documents de l’entreprise pour essayer de calculer combien de tonnes de plastiques et d’autres matériaux ont pris feu et quels produits chimiques ils ont libérés.
Il y a des dommages environnementaux à moyen terme dans une usine de traitement des eaux clé de la ville, endommagée par des bombardements répétés, de sorte qu’elle n’a plus la capacité de traiter toutes les eaux usées acheminées après de fortes pluies.
Les responsables craignent de devoir déverser à l’automne des déchets non traités dans une rivière voisine qui coule vers la capitale. “Si l’eau n’est pas nettoyée, les habitants de Kyiv auront de la merde dans leur eau potable”, a déclaré sans ambages Natalia Mazyuk, directrice de l’usine. L’installation avait été récemment modernisée; l’un des chars mis hors service n’était entré en service qu’un mois avant d’être bombardé.
Un dépôt pétrolier de la ville, incendié lors d’un bombardement, a brûlé pendant des jours, causant des problèmes respiratoires et libérant des produits chimiques qui se seront déposés au sol et coulés dans les réserves d’eau.
Il y a des arbres et des zones entières de bois détruits par les bombardements et les bombes qui mettront des décennies à repousser. Leurs écosystèmes mettront également des années à se rétablir, privant les habitants de Tchernihiv d’une ressource importante.
« Les écologistes insistent sur le fait que la beauté de la nature a aussi une valeur. Les gens ont perdu des lieux de loisirs, où ils passaient du temps avec leur famille et ils ne peuvent pas être simplement reconstruits comme, par exemple, un supermarché », a déclaré Hanna Hopko, militante et politicienne ukrainienne qui fait partie de la campagne pour la responsabilité environnementale.
« Nous avons besoin de générations pour voir repousser des chênes de 150 ans dès leur première plantation », a-t-elle déclaré. “Même ma fille ne verra jamais cette nature détruite [fully restored]probablement seulement ses petits-enfants.
Et enfin, il y a les cratères d’obus dans la forêt qui contiennent des indices sur l’héritage mortel à long terme de même ces munitions qui n’ont tué ou blessé personne. “Il y a des matériaux toxiques dans un cratère après l’explosion”, a déclaré Kateryna Polyanska, analyste du groupe militant Environment People Law. « Beaucoup atterrissent dans les champs agricoles et ceux-ci peuvent migrer à travers la chaîne alimentaire à travers la production agricole. De plus, ces éléments peuvent s’infiltrer à travers le sol jusqu’à nos rivières, puis atteindre nos corps. »
À Tchernihiv, l’armée russe a utilisé presque toutes les armes de son arsenal, des missiles à longue portée aux obus à courte portée. Leurs restes tordus sont stockés sur un ancien site industriel à la périphérie de la ville, ainsi que les fragments presque méconnaissables d’un avion de chasse abattu dans la région.
C’est le genre de mémorial en plein air du terrible pouvoir destructeur de la technologie moderne dont les écologistes espèrent qu’il pourrait également étayer les calculs des dommages à l’échelle nationale, y compris les zones encore trop contestées pour qu’ils puissent les visiter.
Pavelko et Polyanska collectent le sol des cratères de bombes à analyser pour la contamination, ainsi que des échantillons de sol intact à proximité pour fournir une mesure de contrôle.
La différence aidera à estimer ce qui provient des bombes et ce qui pourrait être la pollution locale historique de l’industrie lourde ou des catastrophes passées, y compris la catastrophe nucléaire de 1986 à Tchernobyl, qui n’est qu’à environ 50 milles à l’ouest.
S’ils peuvent calculer la pollution causée par un type particulier de munitions à Tchernihiv, ils peuvent également l’utiliser pour calculer les dégâts dans les zones plus difficiles à atteindre.
“Nous devons en savoir plus sur les différents types de missiles, de bombes, etc. Lorsque vous connaissez la pollution typique contenue dans les cratères, vous pouvez estimer ce qui pourrait se trouver dans d’autres cratères”, a déclaré Polyanska. “Parfois, nous n’avons pas accès à ces endroits parce qu’il y a toujours une guerre et c’est très dangereux, mais nous pouvons évaluer ces choses avec des images satellites.”
Alors qu’ils recueillent des preuves à Tchernihiv, ils ont mené une campagne médiatique pour sensibiliser tout le pays aux crimes environnementaux.
« La nature fait partie de ce qui nous aide à nous rétablir. Et c’est pourquoi les crimes environnementaux font partie d’une guerre russe à grande échelle, une guerre génocidaire », a déclaré Hopko. « C’est aussi pourquoi nous devons exiger des compensations, pour cette beauté, que nos prochaines générations dans certaines parties de l’Ukraine ne verront pas. Au lieu de cela, nous devons trouver de l’argent juste pour nettoyer notre eau, nettoyer notre terre et notre air des éléments toxiques dangereux.
Les Ukrainiens se sont précipités pour reconstruire des zones qui étaient occupées ou ont connu de violents combats alors qu’ils cherchaient à rétablir une sorte de normalité dans la vie quotidienne. Le nettoyage est inspirant, mais il est également inquiétant pour les avocats qui ont besoin de preuves. “Quand nous étions ici au printemps, ça avait l’air vraiment horrible. Mais en trois mois, beaucoup de choses ont été réparées », a déclaré Pavelko.
« Une partie des dommages graves, non seulement environnementaux mais aussi économiques, n’a pas été correctement documentée. Les Ukrainiens essaient de tout réparer au plus vite. Mais vous devez tout documenter si vous voulez obtenir une indemnisation.
