UNEorsque le soleil matinal se lève sur les collines de Wandella, un petit hameau de fermes et de propriétés rurales près de Cobargo, il est possible d’oublier momentanément la dévastation qui a ravagé la région il y a près de deux ans. Les oiseaux gazouillent, les vaches laitières errent dans la vallée et un hiver humide a laissé la région tapissée de verdure verdoyante. Le regard national a depuis longtemps dépassé les feux de brousse noirs d’été en Australie, et même ici, à Ground Zero, il est possible d’imaginer que ce jour peut être oublié.
Mais seulement pour un bref instant. Lorsque le soleil pointe au-dessus de la crête adjacente, il illumine rangée après rangée d’arbres arides qui trahissent la tranquillité. Un puissant rappel de l’impact durable de l’incendie, les arbres sont debout mais n’ont pas encore récupéré. Il en va de même pour ceux qui habitent cette partie magnifique mais maintenant mélancolique de l’extrême sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Pour beaucoup, le long chemin du rétablissement ne fait que commencer.
Alors qu’il examine cette vue depuis le chantier de construction qui est sa maison, Graeme Freedman insiste. “Je n’allais pas être brûlé sur ce site par un putain de feu de brousse”, dit-il.
Freedman et sa femme, Robyn, ont fui le matin du réveillon du Nouvel An, une demi-heure avant que la tempête de feu ne frappe leur propriété. Les voisins sont restés pour se battre – et ont perdu la vie. Les Freedmans ont passé la majeure partie des 22 derniers mois à essayer de se reconstruire. Cela reste un travail en cours.
À l’approche du deuxième anniversaire des feux de brousse de l’été noir, moins d’une famille sur 10 qui a perdu sa maison sur la côte sud a terminé la reconstruction. Une enquête de Guardian Australia a révélé que les difficultés de planification, les pénuries de main-d’œuvre, la sous-assurance et le manque de soutien du gouvernement ont laissé de nombreuses personnes bloquées dans des caravanes. Alors que les services de soutien sont retirés – le déploiement des gestionnaires de cas des agences gouvernementales de l’État est terminé et les programmes de santé mentale se terminent – les défenseurs locaux ont dénoncé ce qu’ils considèrent comme l’abandon des survivants des feux de brousse.
«C’est tellement déchirant de voir des gens encore en difficulté près de deux ans plus tard», déclare Leanne Atkinson, qui est financée par les services sociaux catholiques pour aider les communautés à se rétablir. « Il y a un nombre important de personnes qui passent entre les mailles du filet, qui vivent sans logement convenable, sans accès à l’eau et à l’assainissement. »
Dans deux des zones de gouvernement local les plus touchées, Bega Valley et Eurobodalla, près de 1 000 maisons ont été perdues. Les données obtenues par Guardian Australia montrent qu’à peine 7,5% des survivants ont fini de reconstruire. À travers Bega, sur 467 maisons qui ont été perdues, le conseil n’a reçu que 117 demandes de reconstruction. En d’autres termes, trois familles sur quatre n’ont même pas commencé le processus de planification.
« La reconstruction de leurs maisons n’est pas aussi simple qu’il y paraît », déclare la députée locale Kristy McBain. «La paperasse et la paperasserie peuvent être difficiles à comprendre dans le meilleur des cas, mais c’est encore plus difficile pour les personnes traumatisées et confrontées au stress mental, émotionnel et physique de la reconstruction après les incendies.»
Inscrivez-vous à la newsletter électronique du Réseau rural
Les pénuries font des ravages
La première étape de la reconstruction implique la préparation d’une application de développement. Il a fallu cinq mois aux Freedman pour soumettre leur candidature – pour un appartement de grand-mère d’une chambre – telle est la complexité du processus de planification. Après les feux de brousse de 2009 à Victoria, les lois ont été modifiées pour faciliter la tâche des survivants. Cette fois-ci, en Nouvelle-Galles du Sud, seuls des changements législatifs mineurs ont été apportés. “Nous pensions que certaines des leçons du Black Saturday auraient pu être apprises”, a déclaré Freedman. « Nous nous attendions à un certain assouplissement des exigences de construction, une certaine assistance en termes de planification. Mais il n’y en avait pas. »
La construction a commencé en novembre dernier. Cela a été un processus lent. Il y a une pénurie importante de compétences et de matériaux dans la région australienne. Cela a été aggravé par un afflux de changeurs de mer et d’arbres pendant la pandémie, souvent remplis d’argent pour les rénovations et incités par le programme de construction de maisons du gouvernement fédéral. “Cela a mâché toutes les ressources”, dit Freedman.
Chaque fois que les Freedman avaient besoin d’une nouvelle spécialité – un plombier, un électricien, un carreleur – il y avait un délai d’un mois. Freedman dit que certains commerçants de la région ont cessé de prendre des emplois dans les feux de brousse, qui sont souvent en dehors de la ville, plus complexes et plus longs. « Il n’y a tout simplement pas assez de commerces et il y a une pénurie de matériaux de construction », ajoute Atkinson.
En conséquence, les Freedmans ont vécu dans une petite caravane alors que leurs efforts de reconstruction se déroulaient à un rythme d’escargot. À un moment donné, ils ont supplié un vieux carreleur de sortir de sa retraite. C’était un coup de chance. On a dit aux voisins qu’ils pouvaient obtenir un carreleur au plus tôt en mars 2022. Un retard peut avoir un effet domino.
L’incendie était si intense que les infrastructures souterraines – canalisations, câblage, égouts – avaient également été détruites. Parce qu’il n’est pas couvert par les polices d’assurance typiques, les Freedman ont perdu 100 000 $ de leur poche. L’augmentation des coûts des matériaux en raison de l’indice de résistance au feu plus élevé a également signifié que la plupart des survivants sont considérablement sous-assurés. Un rapport récent de l’Insurance Council of Australia a admis que la sous-assurance était un « problème réel et important » dans les zones touchées par les feux de brousse.
Freedman a soulevé ces défis avec le gouvernement à tous les niveaux. « Il n’y a personne pour écouter », dit-il. Là où l’argent peut résoudre des problèmes, il y a eu de l’aide – des fonds importants ont été consacrés aux services de santé mentale. Mais comme Freedman l’a noté dans une soumission à une enquête du Sénat : « Aux personnes qui ont tout perdu… la santé mentale est sortir d’une caravane. Un soutien pratique éclairé par la réalité sur le terrain a fait défaut. « C’est un problème auquel vous ne pouvez pas investir de l’argent », ajoute-t-il.
Cumulativement, l’expérience de Freedman au cours des deux dernières années s’est traduite par ce qu’il appelle un « traumatisme induit par la bureaucratie ». Il a récemment vu une bande-annonce de la nouvelle série ABC, Fires, qui se termine par une voix off : “Vous n’êtes pas seul dans ce cas.” La dissonance entre le drame et la réalité l’a laissé sous le choc. « Quelle merde », dit-il. « Il n’y a eu personne ici pour nous, personne ici pour nous aider. Nous avons été abandonnés dès le premier jour.
‘Pas de fin en vue’
L’histoire des Freedman est alarmante. Pourtant, cela représente la pointe de l’iceberg – si quoi que ce soit, ils sont en avance sur la courbe de reconstruction. Les Freedman seront dans leur maison d’ici Noël (même s’il ne s’agit que d’un appartement de grand-mère – ils prévoient que la reconstruction complète prendra encore quatre ans). Mais beaucoup restent dans leurs caravanes ou hangars. Pas plus tard que la semaine dernière, le conseil municipal de Bega a été contraint de prolonger une exemption qui permet aux survivants des feux de brousse de vivre dans un logement temporaire sur place pendant qu’ils reconstruisent.
La professeure Lisa Gibbs de l’Université de Melbourne a déclaré que les autorités étaient bien conscientes de cette “longue queue de reprise”. Après les feux de brousse du samedi noir de 2009, Gibbs et ses collègues ont mené une étude longitudinale de l’impact sur les survivants. La recherche a souligné la nature durable du traumatisme. En quatre ans, un quart des participants à l’étude avaient reçu un diagnostic de problème de santé mentale. Une décennie plus tard, près d’un survivant sur cinq était toujours en difficulté financière. Dans les communautés qui avaient été durement touchées, seulement un tiers estimaient que leur communauté s’était « presque » ou « complètement rétablie ».
« L’une des recommandations de nos recherches est qu’il devrait vraiment y avoir un plan de relance quinquennal », dit Gibbs. « Il y aura un afflux de services et de soutien dans l’immédiat. Mais il doit y avoir une appréciation que [the support] doit être là pendant des années et passer aux services traditionnels locaux afin que les gens ne soient pas laissés pour compte. »
Dans la rue principale de Cobargo, le centre de secours géré par des bénévoles a cherché à soutenir les survivants des feux de brousse. Il a commencé à fonctionner le premier jour de la catastrophe, initialement installé sur le terrain d’exposition pour aider les évacués. Depuis, il a évolué pour fournir tout le soutien dont la communauté a besoin. En l’absence d’aide gouvernementale, la section locale de l’Union maritime paie le loyer du quartier général pittoresque du chalet du centre.
« Il n’y a pas de fin en vue », déclare la bénévole Danielle Murphy. « Les gens ne peuvent pas aller de l’avant – ils continuent à faire face à des obstacles, à des tracasseries administratives, à un manque de métiers. Beaucoup de gens sont au même endroit qu’ils étaient l’année dernière.
Murphy dit que la pandémie signifie que certains des services gouvernementaux actuellement retirés n’ont jamais été pleinement utilisés. « Ils n’ont prolongé aucun délai », dit-elle. “Ils se retirent et les gens sont perdus.”
Atkinson passe régulièrement au chalet pour échanger des informations avec Murphy et ses collègues. Avec un mandat s’étendant de la frontière victorienne à Batemans Bay, elle passe des heures sur la route à essayer d’aider les individus et les communautés. Atkinson admet que le volume de travail est écrasant, même deux ans plus tard. “J’ai l’impression de laisser tomber les gens, je me sens coupable quand je prends du temps”, dit-elle, la voix tremblante d’émotion. « Nous avons un long chemin à parcourir. »
