NL’homme garrindjeri Arron Sumner Wilson a assisté à de nombreuses funérailles, y compris celles de son frère en 2017 et de sa mère en 2019. Il sait à quel point cela peut coûter cher. Il a donc pensé qu’il faisait ce qu’il fallait en s’inscrivant à un fonds d’aide communautaire autochtone qui, selon lui, couvrirait ses frais funéraires, afin que ses filles n’aient pas à supporter une dette qu’elles ne pouvaient pas se permettre de rembourser.
Au lieu de cela, lui – ainsi que 15 000 assurés autochtones et leurs familles – se retrouveront probablement sans rien puisque le fonds a été mis en liquidation, devant des millions de dollars.
L’effondrement au début du mois de Youpla Group, qui gérait le fonds funéraire de Wilson et trois autres, a déclenché des appels au gouvernement fédéral pour qu’il indemnise ses victimes. Il a également soulevé des questions sur l’incapacité des autorités étatiques et fédérales à le réglementer – ainsi que la révélation d’une allégation, faite par les liquidateurs dans un rapport aux créanciers et déposée auprès de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (Asic), sur le rôle de son fondateur, Ron Pattenden, se demandant s’il aurait pu détourner de l’argent de l’entreprise au moyen d’un paiement de dividendes sur plusieurs années.
Wilson a vécu dans le pays Ngarrindjeri pendant la plus grande partie de sa vie. En 1999, il travaillait sur le CDEP (Community Development Employment Projects, plus communément connu sous le nom de work for the dole scheme) à Raukkan quand un couple de représentants de l’Aboriginal Community Benefit Fund (ACBF) est venu et a engagé “environ 20” personnes. .
Wilson a versé au fonds tous les quinze jours, même si la prime est passée de 8 $ à 10 $, puis à 14 $ – jusqu’en novembre 2020, lorsqu’il a découvert que l’ACBF l’avait induit en erreur et qu’il ne s’agissait pas d’une organisation communautaire autochtone et il a demandé des conseils sur la façon de récupérer son argent.
“C’est un fonds funéraire dans lequel nous investissions, et les funérailles ne sont pas bon marché”, dit Wilson. «Ce serait différent si c’était comme si vous vous étiez ridiculisé en investissant dans une entreprise qui a plié, vous savez, quelque chose de stupide. C’était pour un enterrement, pour être sûr d’avoir un enterrement. Et l’argent laissé pour d’autres êtres chers, c’est toute l’idée de la raison pour laquelle je le faisais.
En novembre de l’année dernière, l’ombudsman, l’Australian Financial Complaints Authority (AFCA), a conclu que Wilson avait été “induit en erreur et trompé” et que l’ACBF devrait rembourser ses 7 034 dollars de contributions, plus les intérêts.
L’AFCA a constaté que Wilson “était et reste une personne vulnérable. L’ACBF l’a induit en erreur et trompé. Il a agi de manière déraisonnable et en violation de son devoir de la plus grande bonne foi ».
Il n’a pas reçu un centime.
Pendant des décennies, Youpla – anciennement connu sous le nom de la Aboriginal Community Benefit Fund (ACBF) – a vendu des polices d’assurance funéraire et de frais funéraires commercialisées uniquement auprès des consommateurs aborigènes et insulaires du détroit de Torres, en utilisant du matériel de marketing avec des dessins d’art aborigène et en assistant à des événements communautaires comme la compétition annuelle de la ligue de rugby Koori Knockout.
Dans des dizaines de cas, l’ombudsman a constaté que l’ACBF s’était présentée à tort comme une organisation communautaire à but non lucratif détenue et contrôlée par des aborigènes au service de la communauté aborigène et insulaire du détroit de Torres.
Il a été découvert que l’ACBF avait vendu aux Autochtones vulnérables une assurance obsèques de faible valeur, y compris une couverture pour les enfants et les bébés, les gens payant prétendument plus au fil du temps que la valeur des polices.
La commission royale sur le secteur bancaire en 2018 a appris que l’ACBF déduirait de l’argent des paiements de Centrelink avant que les gens ne les reçoivent – ce qui était alors légal mais est maintenant illégal – et, jusqu’à un changement de politique en 2017, refuserait les paiements pour suicide.
Des groupes communautaires et de consommateurs demandent maintenant au gouvernement fédéral d’indemniser « les victimes de cet échec atroce ».
C’est nécessaire de toute urgence, selon Mark Holden, avocat spécialisé dans l’aide à la dette Mob Strong du Financial Rights Legal Centre. Les assurés qui sont décédés depuis l’effondrement de Youpla ou qui décèdent dans les mois à venir devraient pouvoir “partir avec dignité et permettre que les tristes affaires soient observées avec respect”, a déclaré Holden.
« Les titulaires de polices des Premières Nations ont sacrifié et travaillé dur pour mettre de l’argent de côté pour de mauvaises affaires et se retrouvent maintenant avec le risque d’une dette intergénérationnelle inimaginable en raison de l’incapacité de Youpla à tenir sa promesse.
Le groupe de défense des consommateurs Choice décrit l’effondrement comme l’un des «pires échecs de la réglementation qu’il ait connu» depuis des décennies.
« Le gouvernement a laissé ce désastre se produire. Il a l’obligation morale de faire les choses correctement », déclare le directeur général de Choice, Alan Kirkland.
Les services juridiques ont précédemment plaidé auprès du gouvernement pour inclure les fonds funéraires dans un régime d’indemnisation de dernier recours, qui a été recommandé par la commission royale Hayne en 2019, mais il y a peu de chances qu’une législation puisse être adoptée à la hâte par le Parlement avant le déclenchement des élections fédérales.
Même ainsi, les nouvelles lois n’auraient pas aidé les victimes de Youpla car le trésorier, Josh Frydenberg, a exclu les fonds funéraires du modèle proposé par le gouvernement.
La responsable des politiques autochtones du Consumer Action Law Centre, une femme Wurundjeri, Samanatha Rudolph, a déclaré que son organisation avait écrit à Frydenberg en octobre pour tenter d’inclure Youpla dans le programme d’indemnisation.
Elle dit que Youpla recevait de l’argent des peuples autochtones depuis près de trois décennies.
“Il y a eu de nombreuses opportunités pour une réglementation stricte et des sanctions sévères contre Youpla”, a-t-elle déclaré.
Le bureau de Frydenberg a renvoyé les demandes de renseignements de Guardian Australia à Jane Hume, sa ministre adjointe chargée des services financiers, qui n’a pas répondu lorsqu’elle a été interrogée directement sur l’incapacité du gouvernement à mettre en place un régime d’indemnisation couvrant les fonds funéraires.
Un porte-parole a déclaré que le gouvernement avait mis en œuvre une recommandation de la commission royale exigeant une licence pour vendre une assurance obsèques, ce qui a empêché Youpla de rédiger de nouvelles polices depuis avril 2020.
“Le gouvernement a également introduit des obligations de conception et de distribution qui empêcheront davantage cette vente inappropriée de telles polices”, a déclaré le porte-parole.
Le fonds dans lequel se trouvait Wilson, connu sous le nom de Fonds de prestations communautaires autochtones n ° 2, s’est effondré en novembre. Les administrateurs de Youpla ont confié le reste du groupe – le Fonds de prestations communautaires autochtones (généralement connu sous le nom de fonds n ° 1), les plans funéraires de l’ACBF et les plans funéraires communautaires et trois autres sociétés – aux mains des praticiens de l’insolvabilité David Stimpson et Terry Rose, de SV Partners. , le vendredi.
Dans un communiqué, Stimpson a déclaré qu’il “s’efforcerait de contacter tous les membres dès que possible avec plus de détails” et a promis de publier un rapport initial d’ici ce vendredi.
Les administrateurs ont débranché après qu’Asic leur ait écrit le 11 mars, remettant en cause la solvabilité de Youpla. L’effondrement a révélé le peu de réglementation des produits de fonds funéraires, qui étaient en partie supervisés par NSW Fair Trading mais qui n’étaient réglementés par Asic qu’il y a deux ans.
Youpla est sur le radar des deux régulateurs depuis des décennies, attirant l’attention d’Asic pour la première fois en 1999 et de Fair Trading en 1992, lorsqu’une enquête a révélé qu’elle exploitait une entreprise de fonds funéraires sans licence.
Les sanctions pour les infractions à la législation NSW sont faibles: la principale est la menace de radiation.
La capacité d’Asic à réprimer Youpla était également limitée car jusqu’en avril 2020, les fonds funéraires étaient exemptés de l’obligation de détenir une licence de services financiers.
En 2020, Asic a lancé une action en justice fédérale accusant le groupe Youpla et les plans funéraires de l’ACBF d’avoir fait des déclarations fausses et trompeuses aux membres. Youpla défend la demande d’Asic et l’affaire revient devant le tribunal pour une audience de gestion de l’affaire le 31 mars.
L’effondrement a également mis en lumière une allégation concernant le fondateur Pattenden dans la situation financière du groupe contenue dans un rapport aux créanciers déposé auprès d’Asic par le liquidateur du fonds n ° 2, W Roland Robson.
“Mes enquêtes auprès des dirigeants actuels de la société ont révélé que l’ancien directeur de la société [Pattenden] peut avoir détourné une grande partie des fonds de la société par le biais du paiement de dividendes à lui-même ou à des entités liées sur un certain nombre d’années », indique le rapport dans une section intitulée « Transactions annulables ». Lorsque certains paiements apparaissent à un liquidateur comme des « transactions annulables », il peut être en mesure de prendre des mesures pour récupérer cet argent pour les créanciers.
L’une des sociétés de Pattenden a également fourni de la réassurance au fonds.
Robson a déclaré aux créanciers qu’il avait écrit à Pattenden en janvier pour demander aux sociétés qui lui étaient associées de rembourser l’argent, mais Pattenden a refusé et a mis fin à la réassurance du fonds.
Le liquidateur a déclaré à Guardian Australia que le retrait de la réassurance était l’une des raisons pour lesquelles les efforts des administrateurs pour renflouer le fonds avaient échoué.
Il a déclaré qu’il n’y avait «pas beaucoup» d’argent détenu dans le Fonds n ° 2 pour ses 3 400 membres.
“C’est essentiellement environ 100 000 $, ce serait tout”, a-t-il déclaré.
Guardian Australia a cherché à contacter Pattenden sur ses numéros de téléphone portable néo-zélandais et australien, et à deux adresses en Nouvelle-Zélande : un complexe de penthouses de luxe à Gulf Harbour, un développement exclusif au bord de l’eau à une heure au nord d’Auckland et une propriété appelée Tio Bay Lodge à le nord du pays, qui couvre une grande partie d’un promontoire éloigné, avec sa propre jetée et plusieurs bâtiments résidentiels.
Guardian Australia n’a pas reçu de réponses de Pattenden aux questions sur les allégations du liquidateur.
La longue carrière commerciale de Pattenden comprend la gestion d’une entreprise d’hébergement touristique de luxe au Vanuatu.
Amarré à l’extérieur de l’adresse de Gulf Harbour lors de la visite de Guardian Australia jeudi, se trouvait une vedette à moteur intelligente utilisée pour transporter Pattenden, son équipage et ses invités vers son bateau principal, le Dream Catcher de 32 mètres, connu comme le plus grand bateau de la marina.
Selon des amis, Pattenden a deux membres d’équipage à plein temps sur le bateau de haute mer, qu’il a utilisé pour voyager entre Gulf Harbour et Tio Bay Lodge.
Selon d’anciens associés, Pattenden a récemment vendu des terres dans la baie des îles pour plus de 5 millions de dollars néo-zélandais.
