Le pays des canyons le long du fleuve Colorado et de ses affluents abrite un nombre incroyable de parcs et monuments nationaux bien-aimés, de rivières sauvages et de zones sauvages protégées. Ces territoires publics sont aussi le théâtre de conflits chroniques, d’un drame dans lequel chacun connaît son scénario. L’engagement particulièrement féroce de l’Utah en faveur du sentiment anti-fédéral maintient ce jeu de moralité sans fin.
À chaque nouvelle désignation de parc, à chaque petit pas vers une gestion qui équilibre mieux les intérêts des parties prenantes, les politiciens conservateurs de l’Utah et leurs partisans dénoncent « la portée excessive de Washington » et « l’accaparement des terres fédérales ». Ils résistent à un boom extractif imaginaire, à un accès motorisé illimité et à un contrôle local, peu disposés à changer leur mentalité du XIXe siècle.
Les défenseurs de l’environnement, quant à eux, défendent la valeur d’un refuge tranquille, d’écosystèmes intacts, de la résilience climatique et des espèces menacées. Les nations autochtones parlent de terre sacrée. Et les agences fédérales qui gèrent une grande partie de ces terres réagissent avec prudence, reflétant les directives émanant des administrations en rotation, se faufilant entre les pôles politiques.
La surveillance des espaces ouverts de l’Ouest incombe en grande partie au Bureau fédéral de la gestion des terres, dont les préjugés lui ont valu depuis longtemps le surnom de Bureau du bétail et des mines. Dans les administrations démocrates, cela a commencé à changer. Sous la direction de la secrétaire à l’Intérieur du président Biden, Deb Haaland, la première Amérindienne à occuper ce poste, le scénario écorné du bureau a fait l’objet de quelques modifications. Depuis 2020, le BLM s’est prudemment penché sur la conservation, ajoutant une tournure progressive au drame des terres publiques. Les écologistes sont ravis ; Les élus de l’Utah, plus en colère que jamais.
En août, le président est venu en Arizona pour établir le Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni-Empreintes ancestrales du monument national du Grand Canyon. celui de Biden proclamation s’est ouvert en s’inclinant devant les autochtones qui vivent le long du fleuve Colorado depuis des temps immémoriaux, et il a parlé d’un « partenariat durable entre les États-Unis et les nations tribales de la région ». [that] constituera également une prochaine étape importante dans la compréhension et la résolution des injustices passées.
À côté, dans l’Utah, la réponse officielle instinctive a été une fureur de « verrouiller » le potentiel de la terre pour l’exploitation minière de l’uranium, sans aucune mention des liens du monument avec les peuples autochtones. Le sénateur de l’Utah Mitt Romney a eu l’audace de dire, « Le président a une fois de plus ignoré les préoccupations de ceux qui vivent le plus près de la terre. »
Le monument national du Grand Staircase-Escalante est un lieu réservé en permanence pour des drames publics dans l’Utah depuis sa création en 1996. L’année suivante, l’État a intenté une action en justice pour la légalité de sa création initiale et a perdu. En 2017, l’ancien président Trump a éviscéré Grand Staircase et Bears Ears – le monument national voisin proclamé par le président Obama un an plus tôt. En 2020, Biden a restauré les deux dans leur intégralité. L’État de l’Utah a ensuite contesté les proclamations de Biden, accusant, comme on pouvait s’y attendre, les responsables de Washington de « des excès répétés et abusifs du gouvernement fédéral.» En août 2023, un juge fédéral a rejeté le dossier de l’État. Utah, fidèle à son scénario, lié à son indignation, fait appel.
Le BLM, quant à lui, a rédigé un Plan de gestion des ressources pour le Grand Escalier restauré, recommandant un compromis qui recherche un équilibre entre utilisation et conservation. Ceci, après de nombreuses réunions de parties prenantes locales et une large participation du public.
La réponse? « Nous sommes les voix oubliées et il est temps que nous soyons entendus » » s’est plaint un commissaire du comté dans un reportage télévisé. Le journal local, l’initié, a rapporté qu’il comparait les défenseurs de l’environnement à des terroristes. Et dans une déclaration commune, trois shérifs du comté ont imploré les habitants enflammés de rester pacifiques dans leur opposition au projet de plan de gestion, tout en attisant les flammes en critiquant le « mépris de l’administration Biden pour les habitants du sud de l’Utah ».
Ces scènes se répètent sans fin, se déplaçant à travers le sud de l’Utah d’un ensemble remarquable de canyons à l’autre.
Après que l’administration de George W. Bush ait donné la priorité à l’utilisation de véhicules tout-terrain sur les terres publiques de l’Utah, les défenseurs de l’environnement ont intenté des poursuites et ont gagné. Les tribunaux exigent désormais que l’agence mette à jour ces plans et équilibre l’utilisation motorisée avec «loisirs tranquilles.»
Le plan de gestion des voyages Labyrinth Canyon-Gemini Bridges est le plus médiatisé de ces refontes à ce jour. Chaque endroit de cette zone de 300 000 acres située entre les parcs nationaux d’Arches et de Canyonlands se trouve désormais à moins de trois kilomètres d’une piste pour véhicules tout-terrain, dont 94 % se trouvent à moins d’un demi-mile. Il est presque impossible pour les coureurs de rivière et les randonneurs – ainsi que les mouflons d’Amérique – d’éviter le bruit et les perturbations des véhicules.
Avec la publication en septembre d’un nouveau plan pour ce corridor le long de la rivière Verte à l’ouest de Moab, le BLM a fermement démontré son nouvel engagement en faveur de l’équilibre. Ils ont proposé de fermer environ 300 milles de routes réservées aux véhicules tout en laissant plus de 800 milles accessibles aux déplacements motorisés.
Le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox connaît ses lignes: « Le plan du BLM… est totalement inacceptable. Ce sont des routes historiques qui sont utilisées par le public depuis des générations, et nous ne tolérerons pas ce genre de dépassement flagrant du gouvernement fédéral.
L’État, ainsi que les groupes de tout-terrain, ont déposé les recours habituels.
Les organisations environnementales se retrouvent dans le rôle inhabituel de défendre les décisions du bureau. Laura Petersonavocat de la Southern Utah Wilderness Alliance, a salué le plan « réfléchi » « qui protégera l’étonnant couloir fluvial du Labyrinth Canyon et l’écosystème riverain d’une importance cruciale tout en laissant des milliers de kilomètres de chemins de terre et de sentiers ouverts à l’usage motorisé ».
Tout ce conflit mérite un chœur grec, et le public américain devrait jouer ce rôle. Nous savons ce qu’ils auraient à dire.
Chaque année, le Colorado College mène un sondage sur la « Conservation dans l’Ouest ». Dans l’enquête 2023, les électeurs inscrits dans les huit États des Rocheuses ont soutenu l’action exécutive visant à créer des monuments nationaux. Même dans l’Utah, près de 80 % des personnes interrogées soutiennent la création de parcs nationaux, de monuments nationaux, de refuges nationaux pour la faune sauvage et de zones tribales protégées.
Et pourtant, l’opinion publique compte beaucoup moins pour les décideurs que les intérêts du secteur de l’énergie, des mines et de l’élevage, les donateurs, les lobbyistes et les résistances locales au changement.
Ce n’est que lorsque le chœur des électeurs choisira de demander des comptes à ses représentants – et de voter pour de nouveaux – que les dramaturges des terres publiques de l’Utah toléreront une révision. Pour le bien du territoire et de la majorité de ses habitants, espérons que cette réécriture aboutira à une fin heureuse.
Stephen Trimble est écrivain et photographe dans l’Utah. La mise à jour du 35e anniversaire de son livre « The Sagebrush Ocean : A Natural History of the Great Basin » sera publiée en 2024.
