MELBOURNE, Australie — Ce n’est généralement pas le bon moment pour être un rongeur en Australie. Dans les fermes à travers le pays, des souris sont empoisonnées et chassées des champs par des agriculteurs désespérés alors que le pays souffre de l’un des pires fléaux de souris de mémoire d’homme.
Mais dans un laboratoire de Canberra, la capitale nationale, un groupe restreint de rats de laboratoire a vécu une expérience assez différente. Les chercheurs les ont chatouillés tous les jours pendant un mois pour voir si cela améliorerait leur bien-être émotionnel et en ferait peut-être de meilleurs modèles pour la recherche.
“Il est largement admis que des animaux heureux conduisent à de meilleurs résultats de recherche et, en fin de compte, à de meilleurs soins aux patients, nous sommes donc toujours à la recherche de nouvelles techniques, équipements et compétences qui s’amélioreront”, selon une affiche sur le projet du Center for Health and Medical. Recherche à Canberra.
Il ajoute : « Le chatouillement des rats est une technique utilisée par les techniciens animaliers pour imiter le comportement de jeu que les rats juvéniles adoptent. En participant à ce comportement avec nos rats, nous visons à réduire l’impact de la manipulation et à augmenter les associations positives avec l’interaction humaine. . “
Des rats en captivité ont été chatouillés en Grande-Bretagne et ailleurs. Des rats ont fait des vocalisations ultrasonores lorsqu’ils ont été chatouillés et soumis à d’autres contacts doux sur différentes parties du corps, ont montré des expériences précédentes. Cela semble être la première fois, cependant, qu’une expérience sur la pratique a été menée en Australie.
Le Territoire de la capitale australienne (Canberra est sa plus grande ville) est devenu en 2019 la première juridiction du pays à reconnaître les animaux comme des êtres sensibles et à imposer des sanctions pour leurs mauvais traitements.
Alors, comment chatouiller un rat ?
C’est plus une science qu’un art, selon Carlee Mottley, technicienne en animaux de laboratoire à l’Université de Wollongong et chatouilleuse de rats certifiée (non, vraiment, il y a un cours en ligne pour ça.)
“Il y a une bonne et une mauvaise façon de chatouiller un rat”, a déclaré Mme Mottley, qui n’a pas participé à l’expérience du centre de Canberra. « Si vous le faites de la mauvaise manière, cela peut ne pas être bénéfique. Au mieux, ils ne pourraient pas savoir ce que vous faites, et, au pire, cela pourrait leur faire du mal.
Selon les chercheurs du centre, il existe trois bonnes manières de chatouiller un rat.
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Contact dorsal : Touchez la nuque du rat avec des mouvements rapides et légers. Évitez la queue et les hanches, car ces zones sont dirigées vers l’agression des autres rats.
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Retournement : Retenez doucement le rat autour de ses pattes avant et soulevez-le tout en faisant pivoter votre poignet pour retourner le rat sur le dos. Ce mouvement est “la partie la plus difficile du chatouillement des rats mais la plus bénéfique”, a déclaré le centre, car il imite de près ce qui se passe lorsque les rats se battent.
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Épinglage : chatouillez le rat entre ses pattes avant et sur sa poitrine tout en appliquant une pression ferme et constante pour maintenir le rat sur le dos.
Et qu’est-ce que ça fait de chatouiller un rat ?
“C’est amusant”, a déclaré Mme Mottley. “La dernière étape est de les retourner et de les laisser partir, et ils se retourneront et reviendront directement”, a-t-elle déclaré. “Vous étendez votre bras pour les chatouiller à nouveau et ils essaieront de grimper sur votre bras parce qu’ils en veulent plus.”
Ian Allsop, le chercheur principal et technicien animalier senior au Center for Health and Medical Research, a déclaré dans un e-mail que le projet “était vraiment de promouvoir la recherche existante et bien testée en ce qui concerne l’amélioration du bien-être des rats par le chatouillement”.
Les techniciens de Canberra ont chatouillé un groupe de rats chaque jour pendant quatre semaines et ont suivi leurs réactions. Un autre groupe témoin n’a malheureusement pas été chatouillé.
Les chercheurs ont découvert que les rats chatouillés répondaient généralement mieux à la manipulation humaine et étaient moins craintifs. Et les rats n’étaient pas les seuls à s’amuser. « Chatouiller est aussi amusant pour les techniciens ! a déclaré le centre dans son affiche, où il a partagé ses résultats.
Aussi tentant que tout cela puisse vous donner envie de vous précipiter et de chatouiller les rats sans discernement, Paul McGreevy, professeur de comportement et de bien-être animal à l’Université de la Nouvelle-Angleterre, a un avertissement.
“C’est une erreur de supposer que tous les rats aiment chatouiller, et une erreur de supposer que tous les humains sont également doués pour chatouiller les rats”, a-t-il déclaré.
Tout comme les humains, a-t-il ajouté, différents rongeurs ont des préférences individuelles quant à la façon dont ils aiment être chatouillés.
“Certains d’entre eux seront totalement manipulés, certains trouveront le chatouillement agréable s’il est bien fait, et d’autres voudront éviter toute pression physique qui s’impose à eux-mêmes”, a-t-il déclaré.
« S’il y avait un moyen pour chaque rat d’obtenir la dose de chatouillement qu’il souhaite, ce serait l’idéal. »
