“Pas le temps d’inaction”: comment une catastrophe dans une raffinerie de Californie a créé une génération d’activistes | Californie

Cet article a été initialement publié dans Nexus Media News et a été rendu possible grâce à une subvention des Open Society Foundations.

Dans l’après-midi du 6 août 2012, un épais panache noir s’est développé au-dessus de Richmond, en Californie, à 10 miles au nord-est de San Francisco. Alors que l’air s’épaississait de fumée, les habitants connaissaient instinctivement la source : la raffinerie de pétrole Chevron qui, pendant des décennies, a dominé la communauté ouvrière.

Dans les jours qui ont suivi, 15 000 personnes de la région se sont fait soigner pour des problèmes respiratoires. Les résidents apprendraient plus tard qu’un tuyau corrodé avait fui et explosé, provoquant l’une des pires catastrophes de raffinerie de la région de mémoire. Chevron, qui a repris ses activités complètes l’année suivante, a finalement été condamné à une amende de 2 millions de dollars pour l’incident et n’a pas contesté six accusations criminelles, notamment pour avoir omis de “corriger les lacunes” de l’équipement (la société a ensuite versé à la ville 5 millions de dollars pour régler un procès résultant de du feu).

Richmond avait vécu de précédentes explosions de raffineries et des années de pollution avaient fait des ravages : la prévalence de l’asthme dans la ville à majorité noire, hispanique et asiatique est près du double de la moyenne de l’État. Mais l’incendie a déclenché une nouvelle vague durable d’activisme environnemental.

“Je pense que l’incendie de 2012 a joué un rôle important dans la création d’une génération de jeunes qui sont énervés et regardent le statu quo et disent:” Assez, c’est assez “”, a déclaré Alfredo Angulo, qui avait 12 ans à l’époque.

Les progressistes détiennent la majorité des sièges au conseil municipal de la ville et se sont attaqués aux industries polluantes, interdisant l’exportation de charbon du port de Richmond et poursuivant les entreprises de combustibles fossiles pour leur rôle dans le changement climatique.

Dix ans après la catastrophe, Nexus Media News s’est entretenu avec quatre organisateurs communautaires de Richmond au sujet de l’histoire de la ville, de leurs souvenirs de la catastrophe et de leurs visions pour un Richmond post-Chevron.

Linsi Crain, porte-parole de Chevron, a déclaré que l’entreprise depuis 2021 a pris un large éventail de mesures pour améliorer les performances de sécurité. “Notre effectif de 3 000 personnes prend au sérieux son rôle de bon voisin et travaille en permanence pour assurer un fonctionnement sûr et la protection de l’environnement”, a ajouté Crain.

“Nous avons toujours été une ville d’entreprise”

Robin Lopez, doctorant à l’UC Berkeley, 33 ans : Richmond est une communauté dynamique de personnes de tous horizons, dont beaucoup cherchent refuge dans d’autres pays. Nous avons une grande population Latinx ainsi que beaucoup de gens d’Asie du Sud-Est. Malheureusement, Richmond a été témoin d’un énorme exode de nos collègues membres de la communauté noire. Ce sont des populations très vulnérables.

Alfredo Angulo, Projet d’écoute de Richmond, 22 : Nous avons toujours été une ville d’entreprise – Richmond n’a même été créée qu’après l’arrivée de la raffinerie de Chevron en 1902. Nous sommes une plaque tournante pour l’industrie, pas seulement pour Chevron. La compagnie de chemin de fer Pullman avait des magasins ici ; le chemin de fer de Santa Fe avait une maison ici. L’uranium était [handled] ici pendant la seconde guerre mondiale.

En raison de l’héritage de la redlining et de la ségrégation résidentielle, les communautés noires et brunes font face à l’essentiel du fardeau de l’industrie qui a fait de Richmond ce qu’elle est aujourd’hui.

López : Nous avons le récit selon lequel Chevron était ici avant même que la ville ne soit incorporée. Mais avant même que la ville ne soit incorporée, il y avait des gens ici. Et avant même que les colonisateurs soient ici, les premiers intendants de la terre étaient ici : les Ohlone. Ce ne sont pas des gens du passé; ce sont nos amis. Nous avons des membres de la communauté qui font partie de la communauté Ohlone qui se battent pour la reconnaissance fédérale.

Katherine Ramos, Richmond Our Power Coalition, 42 ans : Au moins une fois par mois, une alarme sonore retentit que vous pouvez entendre partout. Ça nous donne l’impression que quelque chose va nous tomber dessus comme une bombe. C’est l’exercice d’alarme de Chevron. Il envoie nos systèmes nerveux dans cette circonstance sauvage ; c’est comme s’ils nous faisaient savoir que nous étions toujours là.

Le 6 août 2012

López : Je venais de finir de travailler au Lawrence Berkeley National Laboratory. Je me souviens avoir pris le Bart [Bay Area Rapid Transit] à la maison et j’ai vu un nuage de fumée noire au-dessus de notre maison. Ma mère sort, et elle lève les yeux et on se demande ce qui se passe ? Et nous allumons les informations et nous commençons à voir et à entendre des choses se répandre.

Brandy Khansouvong, Réseau environnemental Asie-Pacifique, 29 : Ma mère et ma tante ne parlent pas beaucoup l’anglais – leur première langue est le laotien. Il était donc difficile pour moi de leur expliquer ce qui se passait. J’ai dit à ma mère de fermer toutes les fenêtres parce que Chevron brûle.

Angulo : Je me souviens d’être entré dans ma cuisine, dont la fenêtre fait face à la raffinerie, et d’avoir vu l’énorme nuage de fumée noire qui recouvrait tout. C’était apocalyptique, de voir tout le ciel devenir noir et les voisins à l’extérieur essayer de comprendre ce qui se passait.

Sur l’impact de la catastrophe sur la santé publique

Khansouwong : Ma tante a dû consulter un médecin parce qu’elle souffrait de problèmes cardiaques et d’asthme. Elle s’est retrouvée à l’hôpital pendant, je crois, huit jours.

Angulo : Nous venions de faire venir ma grand-mère du Mexique, afin qu’elle atteigne ses 70 ans, nous puissions nous occuper d’elle. Elle a développé de l’asthme après ce jour – elle n’avait jamais eu d’asthme de sa vie jusque-là. Nous avions amené ma grand-mère pour la protéger du danger et c’est exactement ce que la raffinerie a fait.

Ramos : Des centaines de personnes se sont retrouvées à l’hôpital. Des milliers de personnes se sont retrouvées avec des problèmes respiratoires à long terme, qui ont été aggravés par d’autres problèmes de santé liés à la pollution.

Richmond Our Power Coalition – une coalition de neuf organisations travaillant pour nous éloigner des combustibles fossiles et déclasser la raffinerie de Chevron – est sortie de cette explosion. Une grande partie de la communauté s’est rassemblée, se sentant fatiguée après 120 ans de mal.

‘Trop c’est trop’

Angulo : Il est difficile de différencier ce qui est le résultat direct de l’incendie de 2012 et ce qui est le résultat du simple fait de grandir ici. Un enfant sur quatre qui grandit à Richmond développe de l’asthme à un moment donné de sa vie. Ma sœur et moi avons souffert d’asthme toute notre vie. Je ne peux même pas quantifier le nombre d’heures que j’ai passées à l’hôpital quand j’étais enfant avec des complications liées à l’asthme.

Khansouwong : Mes parents sont venus à Richmond pour échapper à la guerre du Laos. Ils voulaient trouver un endroit sûr pour élever leurs enfants, pour vivre une vie meilleure.

Quand ma mère est arrivée ici, ils ne savaient pas qu’il y avait une grande raffinerie de pétrole dans notre arrière-cour. Ils l’ont découvert parce qu’il y a eu une explosion à la raffinerie de Chevron dans les années 90 – je devais être un bébé à cette époque. Après l’explosion, mon père a développé de l’asthme et quelques-uns de mes oncles ont développé des problèmes respiratoires. Ma tante souffre aussi d’asthme et de problèmes cardiaques. Parfois, elle dit que l’air l’empêche de respirer et que cela lui fait mal au cœur.

Quelques personnes de ma famille ont des problèmes respiratoires. Les personnes âgées de ma famille, ma mère et ma tante, ne peuvent pas respirer et sont toujours malades. Ils comptent sur moi pour prendre soin d’eux et les emmener chez le médecin. Maintenant, j’ai un fils de sept ans et demi. Il est à l’école d’été près de la raffinerie et j’ai peur qu’il respire cet air.

López : Il y a même eu une étude réalisée par une équipe de l’UC Berkeley démontrant que la pollution de Chevron a également un impact sur la qualité de l’air intérieur des ménages de ces résidents. Il n’y a pas d’issue.

Angulo : Chevron fournit environ 25 à 26 % du budget de la ville [through tax revenue]. Nous sommes toxiquement dépendants de Chevron. Il y a donc beaucoup de peur dans la communauté pour le jour où Chevron ne sera plus là.

C’est là que nous, le Richmond Listening Project, entrons en scène, entamant des conversations avec les gens sur un avenir au-delà de Chevron.

Notre objectif avec le projet est d’amplifier les histoires et les voix des communautés les plus touchées par les opérations de combustibles fossiles ici à Richmond. J’étais ravi de découvrir, dans ces conversations, que les gens ordinaires ont une vision d’un Richmond au-delà de Chevron. C’est une communauté où nous avons de l’air pur, de l’eau propre, des sols propres et où notre économie est régénératrice et non basée sur l’extraction de combustibles fossiles.

Ramos : L’incendie de 2012 a été l’un de ces moments « ça suffit ». Plusieurs organisations de justice environnementale se sont réunies et ont formé une coalition.

Nous avons créé un réseau d’entraide ; nous avons développé un incubateur d’entreprises appartenant à une coopérative ; il existe des structures de logement appartenant à des coopératives afin que les gens puissent se permettre de rester ici.

La communauté a converti ce qui était autrefois un dépotoir en Unity Park. C’est là que se déroulent de nombreux événements communautaires. Manèges riches en ville [a nonprofit that promotes cycling as a green mode of transportation] commence nos manèges du dimanche Self-Care là-bas.

À North Richmond, vous avez Urban Tilth, qui produit des centaines de livres d’aliments frais, biologiques et hyperlocaux qui sont distribués à la communauté, qui n’a normalement pas accès à ces types d’aliments.

Les gens qui ont vécu ici voulaient plus que combattre cette raffinerie, mais créer l’avenir qu’ils avaient imaginé.

Khansouwong : J’ai commencé à aller à Apen [Asian Pacific Environmental Network] rencontres avec ma mère. Ma mère dit toujours qu’elle a échappé à la guerre pour trouver une vie meilleure, mais la pollution ici apporte ses propres défis. Cela a signifié beaucoup pour moi de faire partie du réseau. Nous avons pu partager nos expériences avec d’autres [frontline] communautés. Parfois, nous pleurons – cela peut devenir émotif.

Angulo : À la suite de l’incendie, la Richmond Progressive Alliance s’est réunie pour retirer le pouvoir politique à Chevron et remettre ce pouvoir décisionnel entre les mains de la communauté. Nous avons une majorité progressiste au conseil municipal et nous avons été en mesure d’adopter de nombreuses politiques environnementales. Nous avons interdit le transport du charbon à Richmond et adopté un impôt progressif sur le revenu des sociétés.

Je pense que l’incendie de 2012 a joué un rôle important dans la création d’une génération de jeunes qui sont énervés et qui regardent le statu quo et disent : “Ça suffit”. Nous sommes une génération qui n’a jamais vécu dans un monde sans crise climatique, et nous commençons à voir que nous n’avons pas le temps pour l’inaction.