Pourquoi l’Irlande du Nord, avec une population de 1,9 million d’habitants, est de retour sur l’agenda transatlantique

“C’est 100% dingue”, dit M. Pigott.

Des responsables de l’Union européenne et du gouvernement britannique se sont rencontrés mercredi pour discuter du protocole et de sa mise en œuvre. L’objectif était de parvenir à un accord sur les prochaines étapes pour atténuer les perturbations dans les entreprises nord-irlandaises tout en gardant l’accord intact, mais la réunion s’est terminée sans percée, ont déclaré des responsables des deux camps.

Bruxelles a entamé une action en justice contre le Royaume-Uni pour avoir retardé unilatéralement la mise en œuvre de certaines parties du protocole jusqu’en octobre au moins, ce qui, selon elle, constitue une violation des obligations internationales du Royaume-Uni dans le cadre de l’accord sur le Brexit. Londres affirme que la prolongation de six mois est nécessaire pour aider les commerçants d’Irlande du Nord déjà mis à bas par la pandémie à s’adapter aux nouveaux arrangements.

M. Biden, qui doit rencontrer M. Johnson jeudi avant une réunion des dirigeants des économies avancées du Groupe des Sept dans le sud-ouest de l’Angleterre ce week-end, a déclaré que le Brexit ne doit pas saper la paix en Irlande du Nord et devrait exhorter les deux parties parvenir à un accord.

Le protocole d’Irlande du Nord est l’un des éléments clés de l’accord du Royaume-Uni sur le Brexit avec l’UE. Le Brexit a sorti le Royaume-Uni de la zone de réglementation commune du marché unique de l’UE et de son territoire douanier. S’il s’agissait d’étapes essentielles pour que Londres ait les mains libres pour négocier ses propres accords commerciaux, cela signifie que le commerce entre les deux territoires est devenu soumis à des contrôles douaniers et réglementaires là où il n’en existait pas auparavant.

L’endroit exact où effectuer ces contrôles est au cœur du protocole, qui est entré en vigueur au début de 2021 après une courte période de transition après la sortie de la Grande-Bretagne du bloc l’année dernière. L’objectif était d’éviter les contrôles à la frontière entre l’Irlande du Nord, une partie du Royaume-Uni, et son voisin du sud, l’Irlande, un État membre de l’UE, craignant qu’ils ne suscitent le ressentiment parmi les nationalistes irlandais majoritairement catholiques en Irlande du Nord et menacent un accord de paix de 1998 .

M. Johnson a donc accepté un accord qui laisse l’Irlande du Nord, qui abrite 1,9 million des 67 millions d’habitants du Royaume-Uni, plus étroitement liée économiquement à l’UE que l’Angleterre, l’Écosse ou le Pays de Galles. Le protocole déplace effectivement la frontière économique vers la mer d’Irlande qui sépare l’Irlande du Nord du continent britannique, au lieu de la placer sur l’île d’Irlande. Des contrôles et des procédures douanières s’appliquent aux marchandises entrant en Irlande du Nord en provenance du reste du Royaume-Uni

Pour certaines entreprises, le résultat est une lourde bureaucratie coûteuse. AJ Power vend ses générateurs diesel dans 80 pays, et M. Pigott dit qu’il est plus difficile de gérer les conséquences de l’accord sur son propre territoire que de naviguer dans les procédures douanières sur l’un de ces marchés étrangers.

«C’est hors de l’échelle», dit-il.

Les systèmes internes d’AJ Power répertorient 15 251 composants qui entrent dans la fabrication de ses générateurs. Environ 80% de ces composants proviennent de fournisseurs du reste du Royaume-Uni, tels que des moteurs de Peterborough et des alternateurs de Rutland, tous deux en Angleterre. L’apport de tout envoi de ces composants essentiels, dit M. Pigott, signifie des tonnes de déclarations en douane et des frais administratifs qui n’étaient pas requis avant la sortie du Royaume-Uni de l’UE.

Par exemple, l’entreprise achète des câbles au kilomètre. Avant le Brexit et le protocole, AJ Power se procurait ses tourets de câbles chez un fournisseur au Royaume-Uni, qui les coupait à longueur chez un fabricant en France, sans encourir de frais de transit ni de droits de douane, grâce au marché unique de l’UE et à l’union douanière.

Maintenant, dit M. Pigott, parce que l’Irlande du Nord se trouve à des fins pratiques sur le territoire douanier de l’UE pour de nombreuses marchandises, il paie des droits de l’UE de 3,7% lorsqu’il fait entrer ces fûts en Irlande du Nord depuis son fournisseur britannique. L’accord de libre-échange du Royaume-Uni avec l’UE signifie que l’importation initiale du câble au Royaume-Uni est libre de droits de douane, mais le couper à la taille en fait un nouveau produit qui attire un tarif de l’UE lorsqu’il est importé en Irlande du Nord.

C’est une histoire similaire avec les batteries au plomb importées de Corée du Sud ou d’Indonésie, qui attirent un tarif de 80 % plus élevé de l’UE que du Royaume-Uni Les obtenir de son distributeur britannique signifie en fait qu’il paie les deux ensembles de droits, a déclaré M. Pigott. , puisqu’il doit d’abord supporter le coût de leur importation au Royaume-Uni, puis de leur expédition en Irlande du Nord, où les tarifs de l’UE s’appliquent.

Il dit qu’il ne peut pas facilement acheter directement parce que de nombreuses entreprises internationales ont tendance à acheminer toutes les affaires en livres sterling via le Royaume-Uni. un désavantage pour ses concurrents au Royaume-Uni et dans l’UE.

Une question plus large est la stabilité de la société nord-irlandaise. Le protocole a été mal accueilli par la communauté unioniste majoritairement protestante d’Irlande du Nord, qui pense que cela sape la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni. Le Parti unioniste démocratique, ancien allié de M. Johnson et du plus grand parti unioniste d’Irlande du Nord, a appelé à sa suppression.

Les nationalistes irlandais, favorables à l’unité avec l’Irlande, sont plus favorables, estimant que le protocole aide à préserver les liens avec l’Irlande et l’UE au sens large. Reflétant cette division de la société, l’attitude des électeurs à l’égard du protocole est divisée, avec un sondage de mars auprès de 2 100 résidents d’Irlande du Nord mettant le soutien au protocole à 43% et l’opposition à 44%.

Les récentes émeutes dans des poches de Belfast et d’autres régions ont alimenté l’inquiétude concernant de nouveaux troubles cet été, lorsque certains syndicalistes célébreront une bataille décisive de 1690 qui a mis fin à l’espoir du roi catholique Jacques II de regagner le trône anglais.

Certains dirigeants d’entreprise prévoient des avantages du protocole au fil du temps, car les investisseurs étrangers se rendent compte que l’Irlande du Nord se trouve dans une position unique, avec un niveau d’accès inhabituellement élevé aux marchés de l’UE et du Royaume-Uni.

“Il ne pouvait pas y avoir de meilleur endroit pour avoir une entreprise sur ces deux îles”, déclare Richard Kennedy, directeur général de la société de nutrition animale Devenish Nutrition Ltd, basée à Belfast.

Dans une enquête menée en avril auprès de 190 fabricants d’Irlande du Nord par le cabinet d’avocats Tughans, 31% ont déclaré qu’après les premières perturbations, ils s’en sortaient désormais bien. Cependant, 36% ont déclaré s’attendre à ce que les perturbations persistent.

M. Pigott, dont l’entreprise emploie 130 personnes et avait un chiffre d’affaires annuel avant la pandémie d’environ 30 millions de livres sterling, équivalant à environ 45 millions de dollars, dit qu’à long terme, il ne voit pas l’intérêt de faire de gros investissements en Irlande du Nord. L’attachement émotionnel est une chose, dit-il, “mais alors vous avez le sens économique qui dit investir dans un autre pays dans le monde.”

Alors que les responsables de capitales éloignées se disputent des solutions, M. Pigott et deux autres directeurs d’AJ Power organisent des réunions marathon chaque semaine pour vérifier qu’ils répondent à toutes les exigences correctes. La montagne de travail supplémentaire « n’ajoute aucune valeur à l’entreprise », dit-il.

Écrire à Jason Douglas à [email protected]