CARACAS, Venezuela — Un conflit territorial vieux d’un siècle, approfondi par la découverte de pétrole, fait rage entre les voisins de la Guyane et du Venezuela. Imprégné de patriotisme, le gouvernement vénézuélien profite de la lutte pour renforcer le soutien à l’approche de l’élection présidentielle d’une population lassée d’une crise qui dure depuis une décennie et qui a plongé de nombreuses personnes dans la pauvreté.
Les Vénézuéliens ont approuvé dimanche un référendum pour revendiquer la souveraineté sur Essequibo, un territoire riche en minéraux qui représente les deux tiers de la Guyane et situé à proximité de grands gisements de pétrole offshore. Une confrontation militaire semble peu probable pour l’instant, mais plusieurs pays ont fait écho aux inquiétudes du Guyana concernant une annexion par son voisin de l’ouest.
Voici quelques-uns des aspects clés du conflit croissant :
Pourquoi la frontière est-elle contestée ?
Le Venezuela affirme avoir été victime d’un complot de vol de terres en 1899, lorsque la Guyane était une colonie britannique et que les arbitres britanniques, russes et américains déterminaient la frontière. Les États-Unis représentaient le Venezuela en partie parce que le gouvernement vénézuélien avait rompu ses relations diplomatiques avec la Grande-Bretagne.
Les responsables vénézuéliens affirment que les Américains et les Européens se sont entendus pour escroquer leur pays. Ils soutiennent également qu’un accord signé en 1966 entre le Venezuela, la Grande-Bretagne et la colonie de Guyane britannique pour résoudre le différend a effectivement annulé l’arbitrage initial.
La Guyane maintient que l’accord initial est légal et contraignant et a demandé en 2018 au plus haut tribunal des Nations Unies de le statuer comme tel, mais la décision prendra des années.
Quel est le rôle du pétrole ?
En 2015, d’importants gisements de pétrole ont été découverts pour la première fois au large des côtes d’Essequibo par un consortium dirigé par ExxonMobil, suscitant l’intérêt du Venezuela, dont l’engagement à poursuivre ses revendications territoriales a fluctué au fil des ans.
Le consortium a commencé à pomper du pétrole en décembre 2019, faisant de la Guyane, en grande partie agraire, le quatrième producteur mondial de pétrole offshore. Les opérations génèrent environ 1 milliard de dollars par an pour ce pays pauvre de près de 800 000 habitants qui a vu son économie croître de près de 60 % au premier semestre de cette année.
La production quotidienne actuelle, de quelque 380 000 barils, devrait atteindre 800 000 barils dans les années à venir. Les exportations de pétrole brut du Guyana se dirigeaient en grande partie vers les Pays-Bas et le Panama le mois dernier, une grande partie du pétrole du Panama étant ensuite réexportée vers la côte ouest des États-Unis, selon S&P Global.
En septembre, la Guyane a ouvert des offres pour 14 blocs pétroliers offshore supplémentaires disponibles pour l’exploration et le développement, six sociétés et groupes ayant soumis des offres. Parmi eux figuraient ExxonMobil, qui s’est à nouveau associé aux sociétés américaines Hess Corp. et China National Offshore Oil Corp., et la société française Total Energies, qui s’est associée à des sociétés du Qatar et de Malaisie.
Tandis que l’industrie pétrolière du Guyana est en plein essor, celle du Venezuela s’effondre. Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de brut au monde, mais son industrie pétrolière a été paralysée par des années de mauvaise gestion et de sanctions économiques imposées à la compagnie pétrolière publique après la réélection du président Nicolás Maduro en 2018, qui a été largement considérée comme frauduleuse.
L’Assemblée nationale du Venezuela n’a pas publié le texte de la loi qu’elle utilisera pour tenter de faire respecter les résultats du référendum. Mais une partie discutée jeudi par les législateurs interdirait aux entreprises locales et étrangères d’opérer au Venezuela si elles font également des affaires en Guyane.
Pourquoi Maduro s’intéresse-t-il à Essequibo maintenant ?
Pour Maduro et son parti au pouvoir, le conflit d’Essequibo est une opportunité de mobiliser un soutien interne et de détourner les Vénézuéliens des pressions américaines pour libérer les prisonniers politiques et les Américains injustement détenus, ainsi que pour garantir des conditions libres et équitables lors de l’élection présidentielle de l’année prochaine.
Avant le référendum du 3 décembre, les Vénézuéliens ont été bombardés pendant des semaines de musique sur le thème d’Essequibo, de cours d’histoire télévisés à l’échelle nationale, de peintures murales, de rassemblements et de contenus sur les réseaux sociaux.
Cela semble s’être retourné contre lui.
Le gouvernement affirme qu’environ 10,5 millions de personnes – soit un peu plus de la moitié des électeurs éligibles – ont voté. Il indique que les électeurs ont approuvé le rejet « par tous les moyens » de la frontière de 1899, transformant Essequibo en un État, accordant aux habitants de la région la citoyenneté vénézuélienne et rejetant la compétence du tribunal de l’ONU sur le différend. Mais les journalistes d’Associated Press et les témoins présents dans les centres de vote ont déclaré que les longues files d’attente typiques des élections vénézuéliennes ne se sont jamais formées.
Et après?
Le gouvernement de Maduro a annoncé samedi dans un communiqué qu’il avait accepté une proposition de « tenir une réunion de haut niveau » avec la Guyane pour préserver son « aspiration à maintenir l’Amérique latine et les Caraïbes comme une zone de paix, sans interférence d’acteurs extérieurs ».
Maduro a « reçu » la proposition lors de conversations avec le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva et le Premier ministre de Saint-Vincent-et-les Grenadines, Ralph Gonsalves, selon le communiqué. Gonsalves, dans une lettre adressée à Maduro et au président guyanais Irfaan Ali, a exprimé le « besoin urgent de désamorcer le conflit » et a déclaré que les deux présidents avaient convenu de se rencontrer jeudi dans son pays des Caraïbes.
Pendant ce temps, la société de sécurité internationale Global Guardian s’attend à ce que le Venezuela intensifie progressivement les tensions et aille jusqu’à mener des exercices navals près de la Guyane, a déclaré Zev Faintuch, analyste principal du renseignement au sein de la société.
« Nous pourrions même assister à une sorte d’activité transfrontalière à très petite échelle », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il s’attend à ce que les activités s’intensifient jusqu’à la tenue des élections au Venezuela. «L’intérêt de Maduro est de se faire réélire et d’introduire davantage de son pétrole sur les marchés pétroliers.»
Il a déclaré qu’il serait presque impossible d’envahir toute la région d’Essequibo, qui est vaste, manque de routes et est peu peuplée.
Le vice-président guyanais, Bharrat Jagdeo, a exhorté jeudi les compagnies pétrolières détenant des concessions à proximité de la région d’Essequibo à ignorer les commentaires et les actions de Maduro et a averti que le Guyana prendrait toutes les mesures nécessaires pour protéger sa souveraineté.
“Toute tentative de la part de ses sociétés pétrolières d’État ou de sociétés d’État d’explorer du pétrole dans notre région sera considérée comme une intrusion de la Guyane”, a déclaré Jagdeo. “Si (Maduro) croit que la belligérance et les menaces contre la Guyane mèneront aux conversations bilatérales souhaitées, il se trompe profondément.”
Le Conseil de sécurité de l’ONU a tenu vendredi une réunion privée d’urgence sur la question, alors que les dirigeants du monde et les organisations internationales soutenaient le Guyana. Par ailleurs, les membres d’un bloc commercial régional connu sous le nom de Caricom ont également convoqué une réunion à huis clos vendredi pour discuter du différend.
L’Organisation des États américains a déclaré dans un communiqué que la frontière de 1899 est « en vigueur et juridiquement contraignante pour toutes les parties en vertu du droit international ». Il accuse également le gouvernement de Maduro d’adopter une « position agressive » et de « continuer à prendre et à promouvoir des actions illégales contre la Guyane ».
L’organisation a ajouté qu’elle était profondément préoccupée par la situation, « qui a dégénéré au point de devenir très préoccupante pour la sécurité régionale et constitue une question qui menace la stabilité et la souveraineté territoriale de notre hémisphère ».
