Quelle est la prochaine étape pour la nouvelle équipe WNBA de Toronto ?

« Le prochain grand moment de l’histoire du sport canadien commence aujourd’hui. »

Ces propos ont été tenus dans une vidéo annonçant officiellement que Toronto accueillera la nouvelle franchise de la Women’s National Basketball Association (WNBA).

Le lancement a été célébré jeudi lors d’une conférence de presse à Toronto, en présence du premier ministre Justin Trudeau, de la maire de Toronto, Olivia Chow, et de la superstar du rap Drake, ambassadeur de l’équipe NBA de la ville.

La nouvelle franchise sera la 14e de la WNBA – et la première expansion de la ligue en dehors des États-Unis.

C’est aussi un moment monumental pour le sport féminin au pays, d’autant plus que le basket-ball a été inventé par une Canadienne.

L’équipe, qui devrait commencer à jouer en 2026, n’a pas encore été nommée.

Mais les gens s’intéressent déjà à son nom et à son marketing, ainsi qu’au message que l’équipe enverra au Canada et au monde avec son image de marque.

Sur les réseaux sociaux, un utilisateur a suggéré les Dragons de Toronto, qui figuraient sur la liste restreinte des noms des Raptors.

L’Aurora de Toronto a été lancée par le journaliste de CBC Tom Harrington, en clin d’œil aux aurores boréales.

D’autres ont suggéré Northstars, ou Huskies – le nom d’une équipe de basket-ball historique de Toronto qui a précédé les Raptors et s’est dissoute en 1947 après une seule saison.

Larry Tanenbaum, l’homme d’affaires torontois qui a remporté la franchise WNBA de la ville pour 50 millions de dollars canadiens (36,5 millions de dollars ; 28,7 millions de livres sterling), a déclaré à l’Associated Press que l’équipe prendrait son temps pour choisir un nom et « solliciterait l’avis du public ».

Pour Misty Meeks, experte en relations publiques chez NATIONAL, une société de marketing basée au Canada, le nom de l’équipe doit correspondre à la culture de l’époque, mais aussi « grandir et évoluer au fil du temps et continuer à rester pertinent ».

Elle devrait également exploiter l’importance d’être la première équipe WNBA du Canada, a-t-elle déclaré.

« Vous ne lancez pas seulement une nouvelle équipe, mais vous ouvrez plutôt le terrain de jeu pour le sport féminin au Canada, et c’est un effort énorme », a déclaré Mme Meeks à la BBC.

“Il s’agit de défendre quelque chose de bien plus qu’une simple équipe.”

Il y a exactement 30 ans, la ville a été chargée de nommer une toute nouvelle équipe de basket-ball : les Raptors de Toronto.

Tom O’Grady, qui était à l’époque le tout premier directeur créatif de la National Basketball Association (NBA), a rappelé qu’il s’agissait d’une « mission très difficile ».

« Il ne faut pas oublier que (au début des années 1990), les Maple Leafs étaient une religion dans le sport torontois à l’époque », a-t-il déclaré à la BBC, faisant référence à l’équipe de hockey sur glace.

“C’était le hockey et puis tout le reste.”

L’équipe de baseball de la ville, les Blue Jays de Toronto, sortait également de deux victoires consécutives en championnat.

Pour cette raison, M. O’Grady a déclaré que l’équipe marketing des Raptors s’était concentrée sur de nouveaux terrains. Ils trouveraient un nom unique et habilleraient leurs joueurs dans une couleur qui s’éloignait du bleu traditionnel porté par les équipes de hockey et de baseball de la ville.

Ils voulaient également attirer les jeunes fans de la ville.

À l’époque, les dinosaures faisaient fureur grâce au film à succès mondial de 1993, Jurassic Park. Le nom des Raptors était né.

“C’était parfait pour ce que nous essayions de faire”, a déclaré M. O’Grady. Il a séduit les enfants et a positionné les Raptors de Toronto comme une marque internationale.

“Tout le monde aime les dinosaures.”

L’équipe marketing voulait quand même mettre le nom à l’épreuve et impliquer les fans en organisant un concours où les Torontois pouvaient voter pour leur nom préféré parmi une liste de 10.

Outre les Raptors, d’autres surnoms incluaient Bobcats, Beavers et Hogs – un clin d’œil au surnom de « Hogtown » de Toronto.

M. O’Grady a admis que quelques autres noms ont reçu plus de votes que les Raptors.

“Mais je pense que les gens ne l’ont pas compris, il n’y avait ni images ni logos (à l’époque)”, a-t-il déclaré.

Beaucoup diraient que M. O’Grady et la NBA ont fait le bon choix.

Même si les maillots violets et rouges originaux des Raptors de Toronto ont été moqués par certains à l’époque, l’équipe est devenue un énorme succès, remportant un championnat en 2019 et inspirant une nouvelle génération de Canadiens à pratiquer ce sport.

M. O’Grady a également joué un rôle déterminant dans le lancement des huit premières équipes WNBA originales.

À l’époque, l’accent était mis sur la création de « franchises sœurs » des équipes masculines de basket-ball existantes, a-t-il expliqué, car les équipes jouaient souvent dans la même arène.

Le nom de l’équipe WNBA de Houston est devenu les Comets – inspirés des Houston Rockets, et l’équipe de Sacramento a été nommée les Monarchs, en l’honneur des Sacramento Kings.

L’une des franchises les plus récentes de la WNBA, les Golden State Valkyries, est une imitation apparente des Golden State Warriors, qui jouent dans la même arène.

Mais M. O’Grady a déclaré que l’équipe de Toronto a une chance de se forger sa propre identité, en partie parce qu’elle jouera dans un lieu différent de celui des Raptors – un lieu où l’équipe professionnelle de hockey féminin de la ville accueille également ses matchs.

« Je pense que vous voulez faire une déclaration qui dit : ‘Nous ne sommes plus seulement une équipe sœur. Nous sommes seuls”, a-t-il déclaré.

L’annonce de jeudi a donné quelques indices sur l’orientation de la marque, puisque M. Tanenbaum a fait remarquer que la franchise serait « l’équipe du Canada ».

« Même si notre port d’attache sera ici à Toronto, nous jouerons des matchs à Vancouver et à Montréal tout au long de la saison, unissant ainsi le pays derrière notre franchise », a-t-il déclaré.

Quel que soit le nom choisi par l’équipe, Mme Meeks a déclaré qu’elle espère que la franchise sera un succès adopté à la fois par les fans et les sponsors.

“Je pense que le moment est venu”, a-t-elle déclaré.

Et compte tenu des récents succès du basketball féminin, Mme Meeks a ajouté qu’elle avait « de grands espoirs que la WNBA soit très bien accueillie » à Toronto et à travers le pays.