Richard Nixon exposé aux radiations lors d’un voyage à Moscou en 1959, révèlent des documents | Richard Nixon

Richard Nixon et sa femme, Pat, ont été exposés à des radiations potentiellement nocives lors de leur séjour à la résidence de l’ambassadeur américain à Moscou en 1959, selon des documents déclassifiés des services secrets.

Nixon, qui était vice-président à l’époque, n’a pas été informé de la menace, et le département d’État n’a été informé qu’en 1976, lorsqu’un membre de son service secret, James Golden, a révélé que l’équipement de détection avait mesuré des niveaux significatifs de rayonnement. dans et autour des dortoirs des Nixons à la résidence, Spaso House.

Golden a déclaré que le département d’État lui avait dit plus tard qu’il avait été exposé à des “doses massives” de rayonnements ionisants produits par une batterie atomique utilisée par des espions soviétiques pour alimenter des dispositifs d’écoute cachés dans le bâtiment. Cependant, Golden avait des doutes sur cette explication et cela n’a pas été confirmé.

L’incident a été signalé après les révélations de Golden en 1976, mais c’est la première fois que la documentation sous-jacente est mise à disposition en ligne, après une demande à la bibliothèque présidentielle Nixon des Archives de la sécurité nationale de l’Université George Washington. L’un des analystes principaux des archives, William Burr, qui a fait la demande, a déclaré que “cet épisode inhabituel et pratiquement inconnu de la guerre froide mérite plus d’attention afin que les mystères qui l’entourent puissent être résolus”.

Les documents ont été publiés dans le cadre d’une série sur l’utilisation soviétique de différents types de rayonnements contre des cibles américaines, y compris l’exposition de l’ambassade américaine à Moscou aux rayonnements micro-ondes pendant de nombreuses années. Les dossiers ont une nouvelle pertinence à la lumière du mystère actuel entourant le syndrome de La Havane, un groupe de symptômes principalement neurologiques subis par des dizaines de diplomates et d’espions américains ces dernières années.

Le rayonnement ionisant est défini comme ayant une énergie suffisante pour endommager les cellules et altérer l’ADN. Les dosimètres de Spaso House lors de la visite de Nixon mesuraient 15 roentgen par heure. C’est moins qu’une dose létale, mais la norme d’exposition professionnelle autorisée aux États-Unis à l’époque n’était que de 5 roentgen par an.

Après que des agents des services secrets ont dénoncé les sales tours soviétiques à portée de voix des appareils d’écoute de la résidence, les radiations ont cessé.

«Nous nous sommes assis sur les lits face à face et avons commencé à réprimander les Russes à haute voix en les maudissant d’avoir réussi un tour comme celui-ci et en nous demandant à haute voix pourquoi ils nous prenaient pour des imbéciles et nous demandions s’ils pensaient qu’ils allaient obtenir loin de faire ça », a déclaré Golden.

Avant sa visite à Moscou, Nixon a été demandé par un autre membre de son service secret, John Sherwood, s’il voulait des appareils de détection de rayonnement emportés pendant le voyage. Sherwood a souligné que les responsables soviétiques en visite aux États-Unis avaient demandé des compteurs Geiger. Le vice-président a refusé les compteurs Geiger, mais oui à des dosimètres plus discrets – bien qu’il ait dit qu’il n’en porterait pas lui-même et qu’il ne voulait pas que l’on sache que la question avait été discutée.

Le premier soir de la visite, le 23 juillet 1959, les lectures du dosimètre grimpent rapidement, conduisant un haut responsable militaire de l’entourage, l’amiral Hyman Rickover, expert en propulsion navale nucléaire, à soupçonner qu’il y a eu un accident nucléaire. Rickover et l’ambassadeur des États-Unis, Llewellyn Thompson, ont convenu de ne rien dire à Nixon.

Golden était sceptique quant à l’analyse de la division médicale du département d’État selon laquelle le rayonnement provenait de batteries atomiques utilisées pour alimenter les appareils d’écoute à l’intérieur de Spaso House. Il a souligné que les radiations s’étaient arrêtées pendant qu’il était dans le bâtiment, donc personne n’aurait pu entrer et retirer les piles. Il a conclu que les experts du département d’État n’étaient pas francs avec lui.