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Les conservateurs de Rishi Sunak étaient en difficulté vendredi après que le parti ait été battu par les travaillistes lors des élections législatives partielles de Blackpool Sud et ait subi d’énormes pertes aux élections locales en Angleterre et au Pays de Galles.
Le leader travailliste Sir Keir Starmer a déclaré que la victoire de son parti à Blackpool, obtenue avec un score de 26 pour cent, était « sismique », tandis que les premiers résultats suggéraient que les conservateurs pourraient perdre la moitié des sièges au conseil qu’ils défendaient.
La direction du parti au pouvoir au Royaume-Uni par Sunak a subi de nouvelles pressions alors que les députés conservateurs se réveillaient face au carnage électoral, sachant qu’ils seraient bientôt confrontés à un élection générale cela doit être appelé cette année.
Mais les premiers signes laissaient penser que les critiques conservateurs de droite à l’égard de Sunak renonceraient à tenter de le renverser. « Un message fort ‘restez calme’ circule dans les groupes WhatsApp », a déclaré un ancien ministre.
Dame Andrea Jenkyns, une partisane de Boris Johnson qui a soumis une lettre de censure à Sunak en novembre dernier, a déclaré à la BBC : « Il semble peu probable que les députés déposent les lettres. Nous devons donc nous unir. »
Le président conservateur, Richard Holden, a insisté sur le fait que Sunak était en sécurité. “Le Premier ministre va mener le parti aux élections générales, cela ne fait aucun doute”, a-t-il déclaré.
Les alliés du Premier ministre espèrent que Conservateurs peut conserver la mairie clé de Tees Valley, où les résultats sont attendus vendredi midi, pour calmer les nerfs du parti, même si une défaite dans cette ville pourrait créer la panique des conservateurs.
Les projections selon lesquelles les conservateurs pourraient perdre la moitié des sièges de conseil qu’ils détenaient étaient basées sur les résultats de 35 des 107 conseils en lice ; certains électeurs d’Angleterre et du Pays de Galles élisaient également des maires ainsi que des commissaires de police et de criminalité.
Sir John Curtice, expert chevronné en matière d’élections, a déclaré que les résultats étaient “presque catastrophiques” pour les conservateurs et “l’un des pires, sinon le pire” résultat pour le parti aux élections locales depuis 40 ans.
Du jour au lendemain, Starmer s’est concentré sur la victoire du parti travailliste aux élections parlementaires partielles, où le nouveau député, Chris Webb, a battu David Jones des conservateurs avec une victoire de 26 pour cent. Reform UK arrive en troisième position, avec seulement 117 voix derrière les conservateurs.
“Cette victoire sismique à Blackpool Sud est le résultat le plus important aujourd’hui”, a déclaré Starmer. “C’est le seul concours où les électeurs ont eu la chance d’envoyer un message directement aux conservateurs de Rishi Sunak, et ce message constitue un vote écrasant en faveur du changement.”
La victoire du parti travailliste à Blackpool Sud constitue son troisième plus grand revers contre les conservateurs lors d’une élection partielle d’après-guerre et est de mauvais augure pour les députés conservateurs défendant des sièges similaires pour la classe ouvrière dans le « mur rouge » du nord de l’Angleterre.
Les travaillistes ont renversé la majorité conservatrice de 3 690 voix pour remporter le siège parlementaire avec une majorité de 7 607 voix. Le siège était auparavant occupé par Scott Benton, qui a été contraint de démissionner à la suite d’un scandale de lobbying.
Reform UK, anciennement parti du Brexit, a obtenu 17 pour cent des voix à Blackpool Sud, l’une des courses sur lesquelles il s’est concentré, après avoir présenté des candidats pour seulement 12 pour cent des sièges contestés au conseil.
Le fait que Reform UK, fondé par Nigel Farage, ne soit pas arrivé deuxième ne sera qu’une miette de réconfort pour les stratèges conservateurs, même si sa performance rappelle une fois de plus la façon dont il divise le vote à droite.
Un porte-parole conservateur a déclaré : « Ce qui est clair, c’est qu’un vote pour les Réformistes est un vote pour Sir Keir Starmer. »
Ce n’étaient pas toutes de bonnes nouvelles pour les travaillistes. Le parti a perdu le contrôle du conseil d’Oldham dans le Grand Manchester, après avoir cédé plusieurs sièges à des indépendants qui se présentaient sur un programme pro-palestinien. Il a également perdu des sièges à Newcastle.
Pat McFadden, coordinateur des élections du parti travailliste, a admis que la guerre à Gaza coûtait des voix au parti. « Il est indéniable que cela constitue un facteur dans certaines régions du pays », a-t-il déclaré.
Les conservateurs ont également conservé le pouvoir de justesse à Harlow, dans l’Essex, un siège sur le champ de bataille entre les conservateurs et les travaillistes. Un responsable conservateur a affirmé que le résultat montrait qu’il n’y avait « absolument aucun amour pour Keir Starmer ».
Au fur et à mesure que le décompte se poursuivait, les travaillistes ont réalisé des gains nets de 58 sièges au conseil contre 96 pertes pour les conservateurs. Les Libéraux-Démocrates et les Verts ont également progressé avec respectivement neuf et 13 nouveaux sièges.
Environ un tiers des conseils organisant des élections ont compté les résultats dans la nuit et les ont publiés aux premières heures de vendredi.
Les premiers résultats des élections municipales pour les East Midlands, le Nord-Est, la Tees Valley ainsi que York et le North Yorkshire seront annoncés vendredi vers midi, tandis que les résultats de Londres et des West Midlands seront annoncés samedi.
Sunak profitera d’une victoire des conservateurs dans l’une ou les deux mairies de Tees Valley et des West Midlands pour tenter de rassurer son parti rétif.
Le numéro 10 est en alerte quant à la possibilité que davantage de députés conservateurs soumettent des lettres de censure à l’égard de son leadership ; 52 déclencherait un vote de confiance.
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