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Sir Jeffrey Donaldson, ancien chef du plus grand parti pro-britannique d’Irlande du Nord, a comparu mercredi devant le tribunal pour viol et 10 autres délits sexuels historiques dans une affaire qui a stupéfié la région et déclenché sa sortie humiliante de la politique locale.
Donaldson, 61 ans, est arrivé au tribunal d’instance de Newry en compagnie de son avocat mais n’a pas répondu aux questions. Il a déclaré qu’il contesterait vigoureusement les accusations, qui auraient eu lieu entre 1985 et 2006 et impliqueraient deux victimes présumées.
L’ancien chef du Parti unioniste démocrate se tenait au fond de la petite salle d’audience pendant que le juge Eamonn King lisait les accusations : une accusation de grossière indécence envers un enfant entre 2005 et 2006 ; un chef de viol et neuf chefs d’attentat à la pudeur.
Son épouse Eleanor, 58 ans, qui fait face à quatre chefs d’accusation, dont celui de complicité, était également présente au tribunal. Le couple a été libéré sous caution pour vivre à des adresses différentes avec Donaldson à Londres et sa femme dans la maison familiale en Irlande du Nord, mais le juge les a désormais autorisés à avoir des contacts l’un avec l’autre.
Les deux hommes étaient assis séparément, chacun flanqué d’officiers de justice. Donaldson regardait droit devant lui. Il a parlé uniquement pour dire qu’il comprenait les accusations et pour confirmer sa date de naissance.
On ne leur a pas demandé de plaider coupable.
L’audience a duré huit minutes. En raison de la nature des accusations, l’affaire devrait être transférée devant la Crown Court. Le juge King a déclaré que la prochaine audience aurait lieu devant le tribunal d’instance de Newry le 22 mai pour discuter du calendrier, mais que les accusés n’étaient pas tenus d’y assister.
Ni Donaldson ni sa femme n’ont parlé à une foule de journalistes à l’extérieur de la salle d’audience. Une trentaine de personnes se sont rassemblées pour le voir sortir du tribunal, et quelques-unes ont crié des injures.
Donaldson, député à Westminster depuis 1997, a démissionné de son poste de chef du DUP le 29 mars, un jour après avoir été arrêté à son domicile par la police et inculpé.
Ce fut une chute stupéfiante pour un homme qui était au sommet de son pouvoir politique.
Au début de l’année, Donaldson avait conclu un accord avec le gouvernement britannique pour apaiser les inquiétudes persistantes de son parti concernant l’accord-cadre de Windsor conclu en février 2023 entre le Royaume-Uni et l’UE.
Les concessions qu’il a obtenues dans le cadre d’un accord baptisé « Sauvegarde de l’Union » lui ont permis de mettre fin au boycott de deux ans par son parti du gouvernement de partage du pouvoir d’Irlande du Nord à Stormont.
Donaldson n’a pas démissionné de son poste de député, mais le chef par intérim du DUP, Gavin Robinson, a confirmé que le parti recherchait un candidat pour la circonscription de l’ancien chef de Lagan Valley pour les élections générales britanniques prévues plus tard cette année.
Le départ de Donaldson intervient à un moment difficile pour le syndicalisme en Irlande du Nord.
Le DUP, qui a longtemps dominé la politique de la région, a été poussé à la deuxième place par le parti nationaliste Sinn Féin lors des élections régionales de 2022 et a dû servir aux côtés d’un premier ministre du Sinn Féin.
