Soumissions, témoins, questions… puis plus rien. Le gouvernement australien invoque le « passage du temps » pour justifier son silence sur les rapports | politique australienne

jeDans la tribune de presse du Parlement se trouve un espace connu simplement sous le nom de « les boîtes » : un mur de casiers pour le courrier, un tableau d’affichage des annonces immobilières et des événements à venir, et des photos de classe des cohortes de la tribune de presse des années passées.

C’est un lieu de distribution de communiqués de presse sur papier, avec une vitrine en bois à façade de verre qui, à l’époque pré-numérique, abritait une copie papier du programme quotidien du Premier ministre. Il ne contient désormais qu’un seul morceau de papier – une alerte médiatique datant de 2007 concernant l’une des dernières conférences de presse du Premier ministre John Howard.

C’est également dans ces boîtes que les nouveaux rapports parlementaires, les réponses du gouvernement et d’autres documents déposés au Parlement sont déposés en grandes piles chancelantes.

Comme ces reportages sont également en ligne, peu de journalistes s’arrêtent pour passer au crible les dernières offres, qui traînent généralement quelques semaines avant d’être éliminées.

Mais ces dernières semaines, les piles de papiers ont été plus nombreuses que d’habitude. Guardian Australia a commencé à remarquer un grand nombre de réponses très minces, certaines ne dépassant pas une page, à un large éventail de comités et d’enquêtes des années passées.

Une inspection plus approfondie a révélé qu’ils portaient tous la même réponse :

« Le Gouvernement prend note de cette recommandation. Cependant, étant donné le temps qui s’est écoulé depuis le dépôt de ce rapport, une réponse substantielle du gouvernement n’est plus appropriée.

Tel a été le sort du rapport du comité des références sur l’environnement et les communications sur les Australiens jouant au poker en ligne, déposé en octobre 2017 ; le rapport de la commission sénatoriale des affaires rurales et régionales sur l’étiquetage des produits de la mer, déposé en 2014 ; le rapport du Comité permanent de l’emploi et de l’éducation de la Chambre sur la transition de l’école au travail, de 2018 ; et un rapport 2021 sur le programme de migration qualifiée.

La même réponse a été donnée aux rapports des commissions parlementaires sur l’utilisation de l’eau par l’industrie extractive (déposés en 2018), le commerce de l’ivoire d’éléphant et de la corne de rhinocéros (2018), les contraintes de la chaîne d’approvisionnement en bois dans le secteur des plantations (2021), les cerfs sauvages et les porcs. (2018) et des dizaines d’autres.

Le site du Sénat déclare que 65 réponses gouvernementales à divers rapports ont été reçues en une seule journée – le 14 mai, jour du budget. Sept autres ont été déposées le 17 mai. Seuls quelques-uns ont offert plus que la réponse standard, et ces chiffres excluent les réponses aux comités réservés à la Chambre. Seul ministère qui répertorie les réponses sur son site Internet – Finances – a divulgué 17 réponses du gouvernement dans son patch de mai, le tout avec la même réponse de 24 mots.

Le plus ancien que nous ayons pu trouver date de 2008 et 2009 – trois rapports de la commission des migrations sur la détention des migrants.

Le processus n’est pas un « effort inutile » malgré des réponses superficielles

La valeur de cette réponse passe-partout n’est pas claire, tout comme l’objectif du récent enthousiasme du gouvernement à les déposer.

Nous avons demandé des éclaircissements au bureau du Premier ministre.

Patrick Gorman, ministre adjoint du Premier ministre, a déclaré que l’ancien gouvernement de coalition avait « refusé de répondre aux rapports des commissions parlementaires, n’ayant pas réussi à s’acquitter d’une tâche essentielle du gouvernement ».

Cette situation étrange a attiré l’attention sur des centaines de rapports parlementaires auxquels les gouvernements des deux dernières décennies n’ont jamais pleinement répondu.

Les statistiques du Sénat montrent que plus de 300 rapports datant d’aussi loin que 2002 n’ont jamais reçu de réponse définitive de la part du gouvernement de l’époque. Le gouvernement actuel affirme qu’il tente d’établir une nouvelle norme en garantissant que tous les rapports de commission reçoivent une réponse dans les délais – bien qu’avec une sorte d’exercice de copier-coller pour nettoyer les paquets de rapports remis aux administrations précédentes.

Des sources gouvernementales ont souligné que bon nombre des recommandations formulées il y a des années étaient obsolètes ou avaient déjà été mises en œuvre, ce qui rendait les réponses plus substantielles non pertinentes – mais que la récente série de réponses a au moins reconnu le travail des comités qui ont préparé les rapports.

Gorman y a fait allusion, affirmant que le gouvernement ne laisserait pas « des fonctionnaires passer des mois à répondre à des centaines de rapports de l’ère de la Coalition ».

Certaines enquêtes ont duré des années.

La réponse standard de 24 mots a été donnée à un rapport du comité de la Commission australienne pour l’intégrité des forces de l’ordre, aujourd’hui disparue, sur l’intégrité des dispositions frontalières de l’Australie, qui a commencé son enquête en 2015 et a rendu compte en 2020. Le rapport final a noté le « long Une enquête en cours a été menée dans trois parlements ».

Il n’a jamais reçu de réponse du gouvernement Morrison.

D’autres enquêtes de longue durée, qui ont appelé de nombreux témoins et suscité des centaines de pages de documents, attendent toujours même un rejet sommaire en invoquant « le passage du temps », notamment :

• Un rapport de 2002 sur « Un certain incident maritime » (l’affaire des enfants à la mer), qui a tenu 15 audiences publiques. Quelque 28 soumissions sont disponibles en ligne. Il a produit un rapport de 576 pages.

• Une enquête menée en 2017 sur de graves allégations d’abus, d’automutilation et de négligence à l’égard de demandeurs d’asile dans les centres de traitement régionaux de Nauru et de Manus a reçu 61 soumissions et a tenu six audiences publiques.

• Un rapport de 2021 sur le multiculturalisme, le racisme, les inégalités et la cohésion sociale a reçu 210 soumissions, tenu trois audiences publiques et produit un rapport de 264 pages.

• En 2021, un rapport sur l’administration des subventions sportives a reçu 53 soumissions et tenu 14 audiences publiques.

Bill Browne, directeur du programme sur la démocratie et la responsabilité de l’Australia Institute, a déclaré qu’il y avait « beaucoup de sagesse à trouver dans les enquêtes », tant dans les soumissions que dans les rapports.

« Il est du pouvoir du gouvernement de répondre à ces demandes plus rapidement, donc je ne considère pas le passage du temps comme une raison convaincante pour ne pas répondre aux demandes sur lesquelles des dizaines ou des centaines de personnes ont passé des heures ou des jours à travailler », a-t-il déclaré.

Browne a déclaré qu’il s’agissait d’un « processus sérieux » pour que les témoins comparaissent aux enquêtes. Beaucoup de travail a souvent été nécessaire pour préparer les soumissions et se préparer à être interrogé par le comité.

« Vous comparaissez devant un panel composé de certaines des personnes les plus puissantes du pays et vous répondez spontanément à toute question raisonnable découlant du mandat », a-t-il déclaré.

« Le pouvoir du Parlement d’exiger cela constitue un élément très important de sa fonction de responsabilisation. Nous devons également reconnaître que les personnes qui comparaissent sont motivées civiquement et soucieuses du public et méritent que leurs points de vue soient pris en compte.

Il a souligné que malgré les réponses superficielles, le processus n’était pas un « effort inutile », car il pouvait révéler de nouvelles informations et influencer les décisions politiques par d’autres moyens.

La sénatrice des Verts Barbara Pocock a déclaré que ce n’était « pas suffisant ».

“Nos enquêtes rassemblent des connaissances spécialisées de l’industrie, du monde universitaire et de la communauté et formulent des recommandations pour améliorer la façon dont les choses fonctionnent, mais tout ce temps, ces efforts et cet argent risquent d’être gaspillés lorsque les gouvernements ne répondent pas.”