“J’allais dans la tanière du loup mais j’ai dû surmonter ma peur car j’étais le seul à pouvoir sauver mon petit-fils.”
La mère d’Ilya était morte. Le tir de missile qui l’a tuée l’a laissé en sang, des éclats d’obus incrustés dans ses jambes.
Sous couvert d’une « évacuation », des soldats russes ont volé l’enfant de neuf ans chez lui et l’ont fait traverser la frontière vers Donetsk occupée en mars 2022.
Il n’aurait peut-être jamais revu sa famille.
Mais alors que les bombes pleuvaient sur les villes ukrainiennes et que les avions de combat hurlaient dans le ciel, sa grand-mère s’est lancée dans une mission de sauvetage désespérée.
C’est l’histoire d’une courageuse grand-mère qui a traversé quatre frontières et a tout risqué pour ramener son petit-fils bien-aimé à la maison.
S’abriter dans le noir
“Mariupol était florissante, en plein essor”, raconte Olena Matvienko, 64 ans. La ville où elle avait autrefois vécu était belle, se souvient-elle, comme un conte de fées.
Quand Russie a lancé son invasion à grande échelle de Ukraine en février 2022, Olena se souvient avoir pensé que cela ne durerait pas longtemps.
Mais ensuite les bombes sont arrivées, ainsi que les soldats.
Olena vivait dans l’ouest de l’Ukraine, loin des avancées russes. Mais sa fille et son petit-fils Marioupol n’ont pas eu autant de chance.
De vastes zones de la ville ont été rasées, des immeubles d’habitation autrefois fiers ont été anéantis et des parcs verts ont été brûlés en noir. Le reste fut rapidement occupé, avec le exception notable à la défense stoïque d’une aciérie.
Dans le centre-ville de Marioupol, la fille d’Olena, Natalya, et son petit-fils Ilya, se sont cachés dans un sous-sol avec plusieurs autres personnes alors que les explosions secouaient le bâtiment.
Pendant 12 jours, ils se sont abrités dans cet espace sombre, cuisant la nourriture qu’ils avaient sur un feu extérieur.
“Ma fille est morte cette nuit-là”
Lorsqu’ils ont fini par manquer de provisions, ils ont été forcés de partir. Ils ont marché huit kilomètres jusqu’à la périphérie de la ville où ils vivaient. Lorsqu’ils atteignirent leur route, ils virent que leur maison était réduite en ruines.
Des bombardements intenses ont secoué les rues autour d’eux et les deux hommes ont cherché refuge dans le bâtiment voisin. Six jours se sont écoulés.
Puis, le 20 mars, un missile a percuté leur bâtiment, envoyant de la fumée et de la poussière dans l’air.
“Ma fille a été blessée à la tête et mon petit-fils a eu des éclats d’obus dans la cuisse droite, sa cuisse gauche a été arrachée”, raconte Olena.
Elle s’adresse à Sky News depuis son domicile à Ouzghorod, dans l’ouest de l’Ukraine. Il y a des jouets sur les étagères. Derrière elle, Ilya joue et vole à l’intérieur et à l’extérieur du champ de vision.
Olena baisse les yeux pendant qu’elle raconte cette partie de l’histoire, le visage solennel.
“Ma fille est morte cette nuit-là. Ils l’ont enterrée devant la maison où nous vivions.”
Le lendemain matin, les Russes arrivèrent.
Olena avec sa fille Natalya
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Volé en territoire ennemi
Les soldats ont séparé les adultes de leurs enfants et les ont envoyés dans le district 17, au centre de Marioupol.
Quelques heures seulement après avoir perdu sa mère, Ilya a été arraché à l’Ukraine pour rejoindre un territoire sous contrôle russe, comme tant d’autres. Des milliers ne sont jamais revenus.
Dans un hôpital de Donetsk, les médecins ont soigné Ilya. À un moment donné, ils ont envisagé de lui amputer la jambe, mais ils lui ont plutôt administré deux greffes de peau.
On parlait de l’emmener à Moscou avec d’autres enfants. Mais Ilya a dit aux Russes qu’il ne voulait aller nulle part et qu’il allait attendre sa grand-mère.
Olena, quant à elle, essayait frénétiquement de découvrir ce qui était arrivé à sa fille et à son petit-fils. Finalement, quelqu’un qu’elle connaissait lui a transmis la terrible nouvelle.
“Au début, je me sentais hystérique. La douleur était accablante”, dit-elle.
“Mais l’idée que mon petit-fils était à Donetsk, seul, sans personne, m’a aidée à surmonter la douleur et à me ressaisir.
“Et j’ai donc commencé à réfléchir à la façon dont je pourrais le ramener en Ukraine.”
La fille d’Olena, Natalya – la mère d’Ilya – a été enterrée à Marioupol
“J’étais le seul à pouvoir sauver Ilya”
Olena a écrit aux organisations, aux agences, à tous ceux à qui elle pouvait penser, pour demander de l’aide pour récupérer Ilya.
Finalement, elle a reçu une réponse du bureau du président ukrainien, écrite par la vice-première ministre Iryna Vereshchuk.
Un plan fut élaboré et des dispositions furent prises pour qu’Olena aille chercher son petit-fils. Les détails, y compris l’itinéraire qu’elle a emprunté pour se rendre à Ilya, sont gardés secrets.
C’était dangereux. Olena quittait l’Ukraine libre et se dirigeait vers des régions du pays qui échappaient au contrôle de Kiev depuis près d’une décennie.
“J’avais peur. Je ne voulais pas être là. J’allais dans la tanière du loup mais j’ai dû surmonter ma peur car j’étais le seul à pouvoir sauver mon petit-fils.
“La seule chose à laquelle je pensais était de ramener Ilya en Ukraine.”
Il a fallu environ six jours pour atteindre la ville de Donetsk. Olena a traversé quatre frontières et a finalement retrouvé Ilya à l’hôpital le 21 avril.
“J’ai pleuré quand j’ai vu Ilya”, dit-elle. “Au début, il ne pouvait pas croire que c’était moi. Il était très heureux et nous nous sommes embrassés.”
Ilya avait encore des éclats d’obus dans les jambes et ne pouvait pas marcher, mais ils ont pu quitter l’hôpital ensemble.
Le long voyage de retour
Ils ont quitté l’hôpital en ambulance mais ont rencontré des problèmes à la frontière entre la République populaire de Donetsk et la Russie.
“Ils ne voulaient pas me laisser partir parce que je venais de l’ouest de l’Ukraine”, explique Olena. “Mais quand je leur ai montré mon passeport et qu’il était écrit Marioupol, ils m’ont autorisé à traverser la frontière.”
On lui a demandé si elle était surprise qu’ils l’aient laissée partir, elle et Ilya. “Pour parler honnêtement, oui. J’ai été très surpris.”
Leur itinéraire de retour est également tenu secret, mais nous pouvons signaler qu’ils se sont rendus à Moscou en voiture. De là, ils ont pu se rendre en Turquie, puis en Pologne, et de là, ils ont pris un train pour Kiev.
Finalement, après des semaines d’inquiétude, leur voyage était terminé. Ils étaient de retour en Ukraine libre.
À ce stade de son histoire, Olena semble fondre en larmes, ses émotions bouillonnant à la surface alors qu’elle parle du moment où elle a mis le pied sur un sol familier.
“Ce fut un grand soulagement lorsque nous avons finalement traversé la frontière ukrainienne : nous étions chez nous.
“Oui, tous mes biens avaient été détruits. Mais j’étais enfin chez moi et j’étais avec mon petit-fils.”
La désolation de Marioupol
Une rencontre avec Volodymyr Zelenskyy
Cependant, Ilya ne pouvait toujours pas marcher et a passé du temps dans un hôpital pour enfants à Kiev. Les médecins ont retiré quatre autres morceaux de métal de sa jambe.
Ils y ont reçu la visite de Volodymyr Zelenskyy. Olena regardait fièrement son petit-fils alors qu’il serrait la main du président ukrainien souriant depuis son lit d’hôpital.
Pendant un mois et demi, Olena a pris soin de son petit-fils – elle l’appelle affectueusement Ilyushka – dans la ville d’Ouzghorod, dans l’ouest de l’Ukraine, où ils vivent encore aujourd’hui.
Ilya rencontre le président Volodymyr Zelenskyy dans un hôpital de Kiev
“Au début, il était très réservé après ce qui s’est passé”, raconte-t-elle. “Il avait peur de choses comme les sirènes de raid aérien et les orages.”
Avec le temps, Ilya a retrouvé la capacité de marcher. “Il boite encore un peu mais il se sent beaucoup mieux”, dit Olena.
Il a bénéficié de l’aide du Musée des voix civiles, un projet mené par la Fondation Rinat Akhmetov, qui l’a aidé à accéder à un traitement médical et psychologique.
Le musée est une immense collection d’histoires de civils touchés par la guerre en Ukraine, avec pour mission de les partager dans l’espoir d’un avenir meilleur.
Ilya s’est installé dans sa nouvelle maison après son retour en Ukraine libre
Malgré la perte de ses parents et de sa maison, Ilya, aujourd’hui âgé de 10 ans, s’est fait de nouveaux amis et s’est installé dans sa nouvelle maison.
Il a été le premier enfant à être libéré de l’Ukraine occupée.
Ilya a encore 11 éclats d’obus déchiquetés dans son corps, un héritage durable de l’attaque de missile qui a tué sa mère il y a un an et demi.
Mais Olena ajoute : “Maintenant, il se sent vivant. Il sait qu’il est aimé ici.
“Il est mon sens de la vie.”
