TOKYO – Si la popularité était le facteur décisif, il y aurait clairement un favori pour devenir le prochain Premier ministre du Japon.
Les sondages ont révélé que le public favorise Taro Kono, le ministre du cabinet supervisant le déploiement du vaccin contre le coronavirus au Japon, d’au moins deux contre un dans la course pour diriger le Parti libéral-démocrate au pouvoir – qui, en fait, est la course pour devenir Premier ministre. Son Twitter suit de 2,4 millions de nains ceux de ses trois rivaux réunis.
Mais dans les coulisses où se prennent les décisions politiques japonaises, M. Kono, 58 ans, n’est pas aussi apprécié. Sa réputation de non-conformiste le plus franc des libéraux-démocrates et ses opinions de gauche sur les questions sociales le mettent en décalage avec les anciens conservateurs du parti.
Ces personnes auront une influence considérable mercredi alors que les libéraux-démocrates choisiront un successeur à Yoshihide Suga, l’actuel Premier ministre et chef du parti impopulaire, qui a déclaré ce mois-ci qu’il se retirerait. Celui qui prendra sa place conduira le parti à des élections générales qui doivent se tenir d’ici la fin novembre.
Lors des dernières élections à la direction du parti, l’unité a fait du vainqueur une fatalité. Mais cette fois, le marchandage politique a parfois semblé en contradiction avec le sentiment populaire, même si le public a exprimé son mécontentement à l’égard de la direction du parti sur la pandémie et l’économie. Cette déconnexion reflète en partie la complaisance des libéraux-démocrates, qui sont au pouvoir depuis quelques années depuis 1955 et semblent convaincus qu’ils gagneront les élections générales, peu importe qui ils choisissent.
« À l’heure actuelle, ils pensent qu’ils ne peuvent pas perdre face à l’opposition », a déclaré Masato Kamikubo, professeur de sciences politiques à l’Université Ritsumeikan de Kyoto.
En tant que ministre en charge des vaccins, il a parfois répondu personnellement aux questions des utilisateurs de Twitter. Fumie Sakamoto, responsable du contrôle des infections à l’hôpital international St. Luke à Tokyo, a déclaré qu’elle pensait que sa touche personnelle avait peut-être aidé à apaiser les craintes du public concernant les vaccins.
“Il a toujours été disposé à communiquer sur la vaccination d’une manière positive et facile à comprendre”, a déclaré Mme Sakamoto. Après un démarrage lent au premier semestre, plus de la moitié de la population japonaise est désormais entièrement vaccinée, ce qui la place devant les États-Unis et de nombreux autres pays du pourtour du Pacifique.
Mais d’autres problèmes ont placé M. Kono du mauvais côté des puissants de son parti.
Il a maintes fois exprimé son opposition au nucléaire, vache sacrée des libéraux-démocrates. Il soutient désormais le mariage homosexuel et une proposition visant à modifier une loi obligeant les couples mariés à partager un nom de famille à des fins légales – des positions populaires auprès du public mais opposées par l’aile droite influente du parti.
M. Abe, qui a démissionné l’année dernière en raison de problèmes de santé, a soutenu Sanae Takaichi, 60 ans, un conservateur pur et dur, pour la direction. Mme Takaichi, qui serait la première femme Premier ministre du Japon, bénéficie d’un fort soutien de l’aile droite du parti, mais son nombre de sondages est faible. Une autre femme dans la course à la direction, Seiko Noda, 61 ans, a peu de soutien du public ou du parti.
De nombreux députés libéraux-démocrates considèrent Fumio Kishida, 64 ans, un modéré avec un soutien tiède dans les sondages, comme le choix le plus sûr, selon les décomptes médiatiques des législateurs.
M. Kono, dont le père et le grand-père étaient tous deux des législateurs libéraux-démocrates, a depuis longtemps indiqué clairement qu’il voulait être Premier ministre. Mais il n’a pas suivi une voie traditionnelle vers le pouvoir. Il a quitté l’une des universités privées les plus prestigieuses du Japon, Keio, pour étudier à Georgetown à Washington.
L’anglais raffiné de M. Kono et sa vaste expérience des voyages en tant que ministre des Affaires étrangères feraient de lui un choix bienvenu pour le poste de Premier ministre parmi les alliés du Japon, ont déclaré des analystes politiques. “Pour Washington, il serait la personne la plus à l’aise”, a déclaré Shihoko Goto, associé principal pour l’Asie du Nord-Est au Wilson Center de Washington.
Sur la Chine, M. Kono n’invoque pas le genre de rhétorique belliciste que Mme Takaichi et M. Kishida ont utilisé pendant la campagne, mais il serait susceptible de maintenir les politiques du parti en matière de coopération militaire avec les États-Unis, l’Australie et l’Inde. .
Compte tenu de son travail sur les questions diplomatiques et militaires – M. Kono a également été ministre de la Défense de M. Abe – il est « probablement la personne la mieux préparée pour le poste de Premier ministre dans ce sens », a déclaré Narushige Michishita, directeur de la Sécurité et des études internationales. Programme au National Graduate Institute for Policy Studies à Tokyo.
Mais certains disent que sa confiance a conduit à l’arrogance et même à l’impétuosité. L’année dernière, en tant que ministre de la Défense, il a décidé avec peu de consultation d’annuler un projet d’achat d’un système de défense antimissile américain, provoquant la colère des chefs militaires japonais qui ont entendu parler de cette décision après coup.
“Peut-être qu’il est trop américain”, a déclaré Kunihiko Miyake, un ancien diplomate qui a été conseiller de M. Suga. “Il est très direct, honnête, parfois direct”, a ajouté M. Miyake. “Et parfois si pharisaïque que personne ne peut rattraper son retard ou que personne ne se sent prêt à aider.”
M. Kono, qui a refusé d’être interviewé pour cet article, a la réputation d’être colérique avec les bureaucrates japonais. Il a récemment fait une croisade contre les télécopieurs qui sont encore utilisés dans les bureaux du gouvernement, faisant des vagues en s’attaquant à l’un des shibboleths de la bureaucratie.
Dans une interview avec le Yomiuri Shimbun, le plus grand quotidien du Japon, M. Kono a reconnu qu’il pourrait avoir besoin de parler plus prudemment. “Cependant, je n’ai pas l’intention de mâcher mes mots lorsqu’il s’agit de souligner les erreurs d’une pensée bureaucratique qui n’est pas en phase avec la réalité”, a-t-il déclaré.
Sur Twitter, il est également devenu assez notoire en tant que politicien japonais le plus susceptible de bloquer ses critiques – à tel point qu’il a engendré un hashtag, #IwasblockedbyKonoTaro, en japonais. Interrogé sur la pratique dans une interview avec TBS, un diffuseur, il l’a défendue.
“Je ne ressens pas le besoin d’avoir une conversation avec des gens que je ne connais pas qui me calomnient”, a-t-il déclaré.
Masahiko Abe, professeur de littérature anglaise et américaine à l’Université de Tokyo, a déclaré qu’il était bloqué par M. Kono après avoir laissé entendre que le ministre ne comprenait pas la politique du gouvernement sur les examens d’entrée à l’université.
« Cela ne me dérange pas qu’il soit parfois agressif et même arrogant de temps en temps », a déclaré M. Abe. Mais, a-t-il ajouté, “S’il dit quelque chose de mal, je pense que nous avons le droit de le corriger.”
Les personnes qui ont travaillé avec M. Kono ont dit qu’il croyait que les débats politiques étaient plus productifs s’ils étaient rigoureux. “La raison pour laquelle il comprend la discussion est qu’il est exigeant”, a déclaré Mika Ohbayashi, directeur du Renewable Energy Institute, un groupe de recherche et de plaidoyer, qui a fait partie d’un groupe consultatif sur le changement climatique avec M. Kono.
En tant que candidat à la direction, M. Kono a calibré certaines de ses positions passées. Malgré son opposition à l’énergie nucléaire, il a déclaré qu’il soutenait le redémarrage des centrales nucléaires japonaises – dont la grande majorité sont à l’arrêt depuis la triple fusion de Fukushima il y a 10 ans – dans le cadre d’un plan de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
“Il examine ses responsabilités et essaie de comprendre comment il peut cimenter le soutien au sein du parti”, a déclaré Mireya Solís, codirectrice du Center for East Asia Policy Studies à la Brookings Institution.
Hikari Hida a contribué au reportage.
