NRien – pas des chambres d’hôtel sales, des calamars douteux, un cambriolage de bus ou l’une des défenses les plus vantées du basket-ball universitaire – allait nier le Connecticut. Ainsi, un tournoi March Madness qui a commencé par des discussions sur la parité s’est terminé par des discussions sur la dynastie alors que UConn a remporté son cinquième titre national masculin depuis 1999.
Non pas que la joie soit illimitée. “Je pense encore à certaines choses”, a déclaré l’entraîneur insatiable des Huskies, Dan Hurley, ruminant dans une salle d’entrevue tout en portant une casquette de baseball “Champions” à l’envers.
«Le nombre de layups manqués… Nous aurions dû être en hausse de 18 [or] 20 à la mi-temps. C’est vraiment comme ça que mon esprit fonctionne. Il a cependant admis que le résultat était un «rêve devenu réalité pour nous tous» – y compris son fils, Andrew, un figurant, qui était en possession du ballon à la fin du match.
Dans sa cinquième année avec l’équipe, Hurley était, comme d’habitude, animé sur la touche, cajolant, gesticulant, exhortant et réprimandant dans ses lunettes et sa veste de costume bleue, comme un agent de change pointant et criant sur des écrans alors que des chiffres spasmaient le vert et le rouge, le Husky de Wall Street.
Bien que volcanique, l’homme de 50 ans qui porte un caleçon dragon cracheur de feu peut donner l’impression qu’il devrait diriger un spa de bien-être plutôt qu’une équipe de basket-ball universitaire. Il porte des bracelets de perles brunes pour rester ancré, pratique le yoga et la méditation, boit du café aux champignons et allume des bougies parfumées dans son bureau, comme un parfum appelé “confiance + liberté” qui aurait facilement pu être nommé en l’honneur de ses joueurs.
“Étant un entraîneur aussi intense et fougueux, les gens se sont toujours concentrés davantage sur les bouffonneries secondaires que sur l’ensemble de mon travail au cours de ma carrière”, a grogné Hurley, qui a mené le Rhode Island à deux apparitions dans March Madness. Il est maintenant champion national. “Il y a un certain niveau de validation qui en découlera”, a déclaré Hurley, dont le père, Bob, est un célèbre entraîneur de lycée, et son frère aîné, Bobby, était un joueur vedette qui est maintenant entraîneur-chef de l’Arizona State.
“Peut-être que je ne fais pas un excellent travail en embrassant le cul des médias et en présentant cette image incroyablement sympathique, mais je suis qui je suis. Je viens de Jersey City et c’est comme ça que les gens de Jersey City agissent.
Cette année a marqué la première fois depuis que les graines ont été semées pour la première fois en 1979 qu’aucune équipe classée première, deuxième ou troisième n’a atteint le Final Four, et la première fois que les quatre équipes les mieux notées n’ont pas atteint l’Elite Eight. Ce n’était que la quatrième apparition d’UConn dans le tournoi national depuis sa victoire en 2014 et la première fois depuis 2016 qu’ils ont dépassé le deuxième tour.
Les parenthèses – la manie nationale pour prédire l’un des événements sportifs les plus imprévisibles de la planète – ont été encore plus éclatées que d’habitude. Fairleigh Dickinson a évincé Purdue dans peut-être le plus gros bouleversement de l’histoire de March Madness, une tête de série 16 supprimant un numéro 1. L’Université de Houston, une tête de série dont le campus n’est qu’à huit kilomètres du lieu final de lundi soir, a été battue par 16. En ce qui concerne les deux autres têtes de série: le champion en titre du Kansas est sorti contre l’Arkansas au huitième rang au deuxième tour et l’Alabama a perdu contre l’État de San Diego dans le Sweet 16.
Et pourtant, le point culminant de lundi, une victoire 76-59 des Huskies contre l’État de San Diego, n’a finalement eu qu’une faible valeur de choc. Le résultat était conforme à la logique et à la raison. Le record d’UConn dans les matchs pour le titre national s’élève maintenant à cinq matchs, cinq victoires et ils ont plus de championnats depuis 1999 que Duke, la Caroline du Nord et le Kansas. Dans l’ensemble, seuls UCLA, le Kentucky et la Caroline du Nord sont plus enguirlandés.
Mieux que leur classement d’avant-tournoi ne l’impliquait, UConn n’a glissé au quatrième rang qu’en raison d’une période glaciale au début de l’année: six défaites en huit matchs après 14 victoires successives.
Se remettre de cette brève chute libre a sans doute fait d’eux une meilleure équipe, bien qu’il soit difficile de dire à quel point ils sont résilients face à l’adversité, car au cours des trois dernières semaines, ils étaient si dominants qu’ils n’avaient pas besoin de se démener ou de se fatiguer.
Il y a eu quelques revers étranges : un changement d’hôtel Sweet 16 à Las Vegas parce que les chambres ont été laissées dans un état sinistre par les clients précédents. Effets personnels volés dans leur bus. Une menace clé, Jordan Hawkins, rendu mal à l’aise par un calmar suspect.
Mais sur le terrain, ils ont remporté tous leurs matchs par 13 points ou plus, avec une marge de victoire moyenne de 20 points. “Nous gardons notre sang-froid, mec”, a déclaré Hawkins. « Nous avons un système de soutien incroyable. Nous avons une équipe incroyable… Peu importe ce que nous traversons, nous allons rester ensemble quoi qu’il arrive.
Cinquième tête de série, l’État de San Diego n’avait jamais dépassé le Sweet 16 et s’est qualifié pour la finale avec deux victoires successives d’un point, dont un buzzer-beater pour étourdir Florida Atlantic lors du Final Four de samedi dernier.
Les Aztèques se sont remis d’un déficit de 14 points pour battre Florida Atlantic mais n’ont menacé que fugitivement un autre retour surprise lundi, organisant un rallye audacieux en seconde période qui les a emmenés à moins de cinq points de leurs adversaires et a inspiré leurs fans assourdissants à lever les niveaux de décibels. encore plus haut – jusqu’à ce que Hawkins réponde avec un trois points qui tue l’élan.
Après un départ brillant et régulier, UConn a progressivement pris le contrôle. La défense avare est une caractéristique de l’État de San Diego, mais ils ont eu du mal à l’autre bout, endurant une séquence de 11 minutes sans but sur le terrain. Un déficit serré s’est étendu à 16 points. Les Aztèques se sont accrochés avec un entêtement admirable, les doigts agrippés au précipice, refusant de lâcher prise. Mais UConn était supérieur à tous points de vue : plus profond, plus fluide, plus intelligent, plus équilibré, moins sujet aux erreurs.
Ils ont converti 24 des 27 lancers francs. Ils avaient Donovan Clingan, un homme qui court sur les défenseurs adverses comme une moissonneuse-batteuse pourrait gronder vers un champ de blé. À 7 pieds 2 pouces, le jeune de 19 ans est un étudiant de première année d’une altitude si impressionnante que lorsqu’il plonge, il est possible que l’air autour de ses doigts soit de plusieurs degrés plus frais que la température à ses orteils. Sucant et mâchant constamment un protège-dents à moitié rentré, à moitié sorti, Clingan est une perspective accrocheuse pour les dépisteurs de la NBA et les orthodontistes de la Nouvelle-Angleterre.
Et le Connecticut pourrait faire appel à l’homme nommé le joueur le plus remarquable du Final Four, Adama Sanogo, un Malien de 21 ans qui mesure 6 pieds 9 pouces et a contribué 17 points et 10 rebonds lundi alors qu’il jeûnait pour le Ramadan.
En fin de compte, le concours semblait conventionnel – ce qui, compte tenu de la tendance de ce tournoi, semblait bizarre. «Nous sommes venus de 14 le dernier match. Nous l’avons réduit à cinq. Je pense qu’il y avait des gens dans les gradins qui pensaient : « Hé, ils sont capables de recommencer », et nous l’avons été. Mais nous nous sommes heurtés à une trop bonne équipe et nous n’avons pas joué à notre meilleur », a concédé l’entraîneur de San Diego, Brian Dutcher.
“C’est l’équipe la plus chaude du basket-ball universitaire”, a-t-il ajouté. “Ils ont réussi avec tout le peloton de ce tournoi.”
