La motivation pour son invention est venue à Aarrav Anil l’année dernière lorsqu’il a vu son oncle Arjun, atteint de la maladie de Parkinson, avoir du mal à manger. Un peu de nourriture s’est déversée de sa bouche, le reste a éclaboussé ses vêtements. Arjun a tenté de conserver sa dignité, mais la frustration a forcé le fonctionnaire à la retraite, âgé de 70 ans, à abandonner et à appeler son assistant pour le nourrir.
La vue des tremblements de son oncle secouant si violemment la cuillère a inspiré Aarrav, 17 ans, de Bengalaru, dans le sud du pays. Inde, pour se tourner vers la robotique. Il s’est enfermé dans sa chambre avec des microcontrôleurs, des capteurs, des moteurs et une imprimante 3D. Ce qui a émergé est un prototype de cuillère intelligente qui fait actuellement l’objet d’essais au RV College of Physiotherapy de Bengalaru.
Les capteurs de la cuillère à piles détectent les tremblements d’un côté et activent le mouvement de l’autre, annulant ainsi efficacement les secousses pour maintenir la cuillère stable.
« J’ai peaufiné le design en fonction des retours du collège : il doit être étanche pour pouvoir être lavé sans endommager tous les composants électroniques à l’intérieur ; qu’il doit être détachable pour pouvoir être nettoyé et remplacé par une fourchette ; et la cuillère doit être plus profonde pour contenir plus de nourriture », explique Aarrav.
Son oncle a également testé le design original, informant Aarrav que la poignée était trop glissante et avait besoin d’une prise plus ferme.
Pour Aarrav, c’est l’aboutissement d’un intérêt de 10 ans pour la mécanique qui a commencé lorsque sa mère lui a acheté un jeu Lego. Il a désormais représenté l’Inde dans plus de 20 compétitions de robotique à travers le monde.
Lorsque le modèle de la cuillère intelligente a remporté le premier prix dans la catégorie des futurs innovateurs lors de l’Olympiade mondiale des robots de l’année dernière en Allemagne, Aarrav s’est senti encouragé à réaliser le prototype.
« C’était frustrant de ne pas pouvoir trouver les petites pièces électroniques dont j’avais besoin ici en Inde. J’ai dû en commander en Chine, mais ils ont mis du temps à arriver », dit-il.
On estime que plus de 7 millions de personnes en Inde souffrent de la maladie de Parkinson, une maladie dans laquelle des parties du cerveau sont progressivement endommagées et qui touche principalement les personnes de plus de 50 ans. Les symptômes comprennent des tremblements involontaires et des raideurs musculaires. À mesure que la maladie progresse, manger peut devenir plus difficile, obligeant les gens à compter sur l’aide des autres.
La cuillère intelligente n’est pas complètement originale. Quelques sociétés américaines vendent quelque chose de similaire, mais leur prix dépasse 200 dollars (164 £), ce qui, sait Aarrav, est inabordable pour la plupart des Indiens. Il estime que sa cuillère coûtera environ 80 dollars.
Les essais au collège et le processus de validation devraient être terminés au début de l’année prochaine et les résultats seront publiés dans une revue médicale. Aarrav espère ensuite en fabriquer à petite échelle, dans un premier temps pour les hôpitaux.
Lorsqu’il n’est pas en train de préparer ses examens, Aarrav passe la majeure partie de son temps libre à travailler sur ses projets. Son ambition est que chaque famille comptant une personne atteinte de la maladie de Parkinson ait la cuillère intelligente. Il dit que les paroles de son oncle Arjun continuent de résonner dans son esprit : « Qui aurait pensé qu’une si petite chose puisse faire la différence entre la dignité et l’indignité ?
