ROME – Tout ce qui a séparé les écoliers siciliens étourdis de la rencontre avec Old Saint Nick – arrivant à cheval avec sa longue barbe blanche, sa robe cramoisie et son sac plein de cadeaux – était un message de Noël de l’évêque de Noto.
“Le Père Noël”, a tonné l’évêque Antonio Staglianò, “est un personnage imaginaire”.
Les mâchoires des enfants sont tombées et la laine des vacances est tombée de leurs yeux alors que, pendant de longues minutes dans la basilique Santissimo Salvatore, l’évêque a continué à la coller au Père Noël, qui, selon lui, n’avait aucun intérêt pour les familles à court d’argent.
“La couleur rouge de son manteau a été choisie par Coca-Cola à des fins publicitaires”, a déclaré l’évêque. Big soda, a-t-il ajouté, “utilise l’image pour se présenter comme un emblème de valeurs saines”.
La bordée de l’évêque contre Babbo Natale, comme on appelle ici le Père Noël, n’a constitué que le dernier volet de ce qui est devenu une nouvelle tradition de fête italienne. Presque chaque année, les clercs catholiques romains insistent sur le fait que pour que les Italiens gardent le Christ à Noël, le Père Noël doit être tenu à l’écart.
En 2019, un prêtre de la ville septentrionale de Magliano Alpi a déclaré aux enfants qu’il n’y avait aucun homme vêtu de rouge qui livrait « par magie » des cadeaux. En 2018, dans la ville sarde de Quartu Sant’Elena, un autre prêtre avait versé des larmes en révélant que le Père Noël n’était en fait autre que leurs mamans et papas.
L’épisode de cette année, le 6 décembre, jour de la fête de Saint-Nicolas, était particulièrement effronté, a déclaré Giuliana Scarnato, l’une des enseignantes accompagnant les enfants, aucun de plus de 9 ans, lors d’un voyage scolaire à l’église de Noto.
Elle a déclaré que l’évêque “aurait pu laisser le Père Noël en dehors de cela”, mais a tenu à appeler le Père Noël “fantastique, qu’il n’a jamais existé”. Elle a dit que lorsque l’un des enfants a protesté, disant à l’évêque que ses parents lui avaient assuré que le Père Noël était réel, le religieux a répondu que l’enfant devrait dire à ses parents « vous dites des mensonges ».
Dans une interview, l’évêque Staglianò a déclaré qu’il se souvenait d’avoir fait preuve de plus de tact et a insisté sur le fait qu’il a simplement expliqué que les racines du Père Noël – qu’il a décrit comme un produit nocif du complexe industriel, boissons non alcoolisées et consommation – résidaient dans le personnage historique de St. Nicolas, un évêque charitable du IVe siècle de Myre, dans la Turquie d’aujourd’hui, qui, selon la tradition, s’occupait des pauvres.
Il avait des sentiments forts à ce sujet.
« Est-ce que le Père Noël est le père de tout le monde, ou juste de certains ? » dit-il en creusant des trous dans la mallette du Père Noël. « Pendant le confinement, le Père Noël n’a pas rendu visite aux familles qu’il fréquentait. Pourquoi? Ce n’est certainement pas par peur du coronavirus. »
L’évêque a rappelé chaleureusement l’époque où les enfants italiens adressaient leurs listes de souhaits à l’Enfant Jésus, “Pas le Père Noël et les rennes et allons au cinéma et allons au bowling et toute cette camelote américaine.”
Cette année, les nationalistes ont ouvert un nouveau front dans la lutte de l’Italie sur la forme de Noël. Désespéré par un problème d’appel populaire dans une période de stabilité politique, ils ont repris la prétention de la droite américaine de s’opposer à une guerre à Noël.
Pour eux, la cible principale n’a pas été le Père Noël mais l’Union européenne.
En novembre, un journal italien conservateur a découvert qu’un bureau du commissaire de l’Union européenne avait rédigé des directives pour la correspondance interne, appelant à un langage plus inclusif, non sexiste et moins spécifique aux vacances.
« Tout le monde ne célèbre pas les fêtes chrétiennes, et tous les chrétiens ne les célèbrent pas aux mêmes dates », lit-on dans le document, qui conseillait au personnel d’éviter des phrases telles que « Noël peut être stressant ». Mieux, a-t-il suggéré, serait « les périodes de vacances peuvent être stressantes ».
Le stress est venu immédiatement, avec des dirigeants d’extrême droite qui se sont rendus en ville.
Matteo Salvini, le leader nationaliste et ancien vice-Premier ministre, a publié sur les réseaux sociaux une photo d’une statue décapitée de la Vierge Marie dans un fossé.
M. Salvini, qui n’est pas particulièrement religieux mais se présente souvent comme un défenseur du christianisme, a écrit sur Facebook : « La Commission européenne nous invite à ne pas célébrer le Saint Noël pour ne pas offenser les autres, et certains crétins font ces choses grossières.
Une autre politicienne nationaliste de droite, Giorgia Meloni, a déclaré au journal conservateur Libero que les orientations de l’UE étaient “honteuses”.
“Personne ne peut se sentir offensé par un enfant qui naît dans une crèche”, a-t-elle ajouté.
Même le pape François – qui a suggéré que les dirigeants nationalistes ne sont pas chrétiens pour leur opposition aux migrants – leur a fait écho lorsqu’il s’agissait d’annuler Noël.
Interrogé sur le document de l’UE plus tôt ce mois-ci, Francis a déclaré: “C’est un anachronisme”, et a accusé le bloc de suivre les traces des totalitaires. « Dans l’histoire, beaucoup, beaucoup de dictatures ont essayé » de saper l’église, a-t-il déclaré. « Pensez à Napoléon. A partir de là, pensez à la dictature nazie, la dictature communiste.
Mais François ne s’est jusqu’à présent pas rallié pour défendre le Père Noël contre les remarques de son propre évêque, et le Vatican n’a pas renvoyé de demande de commentaire.
L’évêque Staglianò a soutenu qu’il était pleinement en accord avec François.
“Avec tout le respect que je vous dois”, a-t-il déclaré, “le Père Noël n’apporte de cadeaux qu’à ceux qui ont de l’argent”, que les enfants soient méchants ou gentils.
Les familles pauvres et les migrants qu’il visite chaque Noël, a-t-il déclaré, “n’ont jamais vu le Père Noël”. Il a donc exhorté les enfants de l’église à demander encore plus de cadeaux au Père Noël et, s’il se présentait, à lui expliquer qu’ils pouvaient désormais en donner aux enfants pauvres « étant donné que vous ne leur rendez jamais visite ! »
Il a dit qu’aucune des mères de l’église n’a osé le contredire et que certains enfants, enhardis par sa prédication, ont parlé avec le pouvoir de la révélation. “Je l’ai toujours su, que mon père était le Père Noël”, a-t-il déclaré à l’annonce d’un enfant.
Briser ce «sort» de Noël était un progrès, a déclaré l’évêque, rappelant qu’enfant, il écrivait des lettres demandant de l’argent au Père Noël et les mettait sous l’assiette de son père. Il trouverait une enveloppe avec quelques milliers de vieilles lires italiennes sous son oreiller.
Mais il savait à l’âge de quatre ans que c’était son père, a-t-il dit, et a fait valoir que les enfants de 7 ans sur les bancs connaissaient aussi très bien le score. L’évêque de 62 ans a déclaré qu’il n’avait brisé aucune illusion de dragée.
“Si nous savions”, a-t-il déclaré, faisant référence à sa génération, “imaginez ces enfants avec leurs smartphones.”
La tradition veut que Saint-Nicolas était gentil avec les enfants et a donné des pièces d’or à trois sœurs pauvres qui se seraient autrement tournées vers la prostitution. Au fil des siècles, il est devenu le saint patron, entre autres, des enfants, des prêteurs sur gage et de la Russie. Encore aujourd’hui, de nombreux Russes se rendent à Bari, dans le sud de l’Italie, où ses reliques, volées par des marins il y a des siècles, sont conservées dans la basilique San Nicola.
La tradition de Saint-Nicolas s’est finalement propagée vers le nord, où les Hollandais l’appelaient Sinterklaas, une variante de Saint-Nicolas. Les Néerlandais se sont installés à New Amsterdam, plus tard à New York, où les anglophones des colonies américaines ont anglicisé le nom du saint en Père Noël.
Les rennes, le traîneau, les livraisons du réveillon de Noël et le gros ventre ont été ajoutés au XIXe siècle, tout comme le manteau rouge, qui était la tenue standard du Père Noël bien avant que Coca-Cola ne s’implique.
Mais une fois que le Père Noël a commencé à vendre des sodas, tout s’est détérioré, a déclaré l’évêque Staglianò aux enfants de l’église.
Tentant de contenir les retombées, un porte-parole du diocèse, Don Alessandro Paolino, a écrit sur la page Facebook diocésaine, « au nom de l’évêque, j’exprime ma tristesse pour cette déclaration qui a créé la déception chez les plus petits, et je tiens à préciser que Monseigneur Les intentions de Staglianò étaient assez différentes.
Il a ensuite repris là où l’évêque s’était arrêté, dénonçant “le Père Noël alias le consumérisme, le désir de posséder, d’acheter, d’acheter et d’acheter à nouveau”.
L’évêque Staglianò a déclaré qu’il n’était pas contre tous les cadeaux, mais qu’il devait s’agir d’un cadeau attentionné, bien sélectionné – lorsqu’il n’était pas dans les magasins, puis « livré par Amazon » – et remis à la main.
Malgré la ferveur de sa salve anti-Père Noël, ce n’était finalement pas à la hauteur de la vue du Vieux Saint-Nick à cheval devant l’église. Les enfants ont crié autour de lui alors qu’il descendait de cheval, s’est assis sur un trône rouge et a distribué des crayons, des bonbons et d’autres cadeaux, a déclaré Mme Scarnato, l’enseignante.
“Une fois qu’ils étaient à l’extérieur de l’église, le discours s’est dissipé parce qu’ils étaient amoureux de Saint-Nicolas”, a-t-elle déclaré. “Ils etaient heureux.”
