La semaine dernière, des chercheurs australiens ont découvert “le premier vrai mille-pattes” – une créature de 3 pouces de long avec 1 306 pattes. Mais ce bug ne se rapproche pas d’un ancêtre récemment découvert il y a plus de 300 millions d’années, celui qui, selon les scientifiques anglais, était un mille-pattes géant “aussi gros qu’une voiture” de près de 9 pieds de long.
La découverte de l’ancien mille-pattes, publiée mardi dans le Journal of the Geological Society, à comité de lecture, a été faite sur une plage de la ville de Northumberland, dans le nord de l’Angleterre.
Neil Davies, auteur principal de l’étude du Département des sciences de la Terre de l’Université de Cambridge, a déclaré que la découverte “était un pur hasard” car elle a été trouvée dans un bloc de grès qui est tombé d’une falaise sur la plage en janvier 2018.
“La façon dont le rocher était tombé, il s’était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu’un de nos anciens doctorants a repéré en passant”, a déclaré Davies dans un communiqué.
Près de quatre ans plus tard, les scientifiques affirment qu’il s’agit non seulement du troisième fossile de mille-pattes jamais découvert, mais aussi du plus ancien et du plus grand qui ait jamais existé. Le mille-pattes, une espèce nommée Arthropleura, vivait il y a environ 326 millions d’années, bien avant l’apparition des dinosaures, et il mesurait 8,6 pieds de long et pesait environ 110 livres.
La découverte suggère qu’il était plus gros que les anciens scorpions de mer découverts précédemment, qui ont longtemps été considérés comme le plus grand animal invertébré de tous les temps.
“C’était une découverte incroyablement excitante, mais le fossile est si gros qu’il nous a fallu quatre d’entre nous pour le porter jusqu’à la falaise”, a déclaré Davies.
L’Arthropleura était en vie pendant environ 45 millions d’années au cours de la période carbonifère, lorsque la Pangée était encore presque intacte. Au cours de cette période, l’Angleterre actuelle était située près de l’équateur, la région était donc davantage un environnement tropical. Le climat a permis aux invertébrés et aux premières espèces d’amphibiens de prospérer dans la végétation entourée de ruisseaux et de rivières.
Il n’y a pas de réponses claires quant à la raison de l’extinction de l’espèce, mais les théories suggèrent que des climats plus chauds et l’évolution éventuelle des reptiles et des dinosaures étaient des facteurs probables.
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Davies a déclaré que le régime alimentaire de la créature avait peut-être joué un rôle important dans l’atteinte d’une si grande taille. Il y avait de nombreuses noix et graines riches en nutriments, mais il s’agissait peut-être de prédateurs, mangeant d’autres invertébrés et amphibiens dans la région.
Aussi énorme que soit le fossile, il est possible qu’il ait pu être plus gros. Davies a déclaré que lorsque ces mille-pattes mourraient, leurs parties du corps se briseraient, et c’est principalement la raison pour laquelle il n’y a eu que deux autres fossiles trouvés, tous deux en Allemagne. Au lieu de cela, le fossile pourrait en fait être son corps qu’il a perdu.
“Nous n’avons pas encore trouvé de tête fossilisée, il est donc difficile de tout savoir à leur sujet”, a-t-il déclaré.
Le fossile rare sera exposé au musée Sedgwick de l’Université de Cambridge en 2022.
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