Les banquiers centraux seront dans la ligne de mire lors de leur symposium annuel à Jackson Hole cette semaine – et ils devraient être prêts à dialoguer avec leurs détracteurs. L’année dernière, le président de la Réserve fédérale américaine, Jay Powell, a utilisé son discours d’ouverture pour suggérer que les pressions sur les prix seraient « transitoires ». L’inflation annuelle aux États-Unis était alors légèrement supérieure à 5 %. Le mois dernier, il a atteint 8,5 %. Ailleurs, l’inflation de la zone euro a atteint 8,9 % et Citigroup prévoit maintenant que l’inflation au Royaume-Uni atteindra 18,6 % en janvier, soit neuf fois l’objectif de 2 % de la Banque d’Angleterre.
Les pressions sur les prix se sont avérées tout sauf éphémères et les taux d’intérêt augmentent fortement pour les faire baisser. Les banquiers centraux doivent s’engager dans une introspection s’ils veulent ramener les économies vers la stabilité des prix et préserver leur propre indépendance vitale.
Les politiciens blâment maintenant fermement les banquiers centraux pour les chiffres de l’inflation. Liz Truss, favorite pour devenir Premier ministre britannique, a fait de la critique de la Banque d’Angleterre un élément de sa plate-forme. L’Australie a déjà lancé une révision de sa banque centrale. Cela peut aider les gouvernements à détourner l’attention de leurs propres lacunes. Mais cela sape davantage la réputation des banques centrales, qui avait déjà été mise à mal par la crise financière.
Le danger est maintenant que la politique monétaire soit davantage subsumée entre les mains du gouvernement. L’histoire offre de nombreuses preuves qu’on ne peut pas faire confiance aux politiciens pour décider de la politique monétaire. Plutôt que de simplement parer les critiques et de se cacher derrière leurs antécédents largement couronnés de succès depuis leur indépendance, il est dans l’intérêt des banquiers centraux et du public de s’atteler à restaurer leur réputation.
Il serait injuste de blâmer entièrement les responsables de la politique monétaire pour la crise du coût de la vie. Beaucoup de choses ont été hors de leur contrôle et entourées d’incertitude. La pandémie sans précédent a rendu difficile de juger exactement où se trouvaient les capacités de demande et d’offre les unes par rapport aux autres. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et les nouvelles vagues de Covid-19 ont encore brouillé les estimations. L’invasion imprévue de l’Ukraine par Vladimir Poutine a entraîné des flambées historiques des prix du pétrole, du gaz et des denrées alimentaires. Avec le recul, les erreurs semblent plus évidentes qu’elles ne l’étaient à l’époque. La banque centrale est au mieux un art, pas une science.
Néanmoins, les aspects techniques et la légitimité d’une politique monétaire indépendante sont désormais examinés de près. La crédibilité étant un outil aussi vital pour ancrer les anticipations d’inflation des ménages et des entreprises, la réunion de Jackson Hole de cette année devrait catalyser une réévaluation des modèles, des approches et des philosophies des banques centrales.
Les banques centrales doivent également devenir plus adaptables. Les deux dernières années ont montré que les modèles économiques traditionnels n’apportent que peu d’aide lorsque les facteurs géopolitiques, de santé publique et de chaîne d’approvisionnement deviennent si déterminants. La sagesse d’offrir des orientations prospectives a été encore plus mise en doute. Et le fait de s’appuyer sur des tendances historiques – telles que la décennie précédente d’inflation faible et stable – ne doit pas aveugler les décideurs sur les idiosyncrasies des tendances présentes et futures. En effet, la Fed et la BCE ont toutes deux modifié leurs stratégies pendant la pandémie, les rendant essentiellement plus tolérantes à une inflation plus élevée. Des efforts visibles pour tirer les leçons contribueront dans une certaine mesure à rétablir la confiance.
L’ancien vice-président de la Fed, Alan Blinder, aurait décrit la stabilité des prix comme le moment où les gens ordinaires cessent de parler et de s’inquiéter de l’inflation. Pour l’instant, c’est une perspective lointaine. Les Européens ont du mal à payer leurs factures d’énergie, les loyers américains augmentent et les politiciens encerclent les décideurs monétaires comme des requins. Les banquiers centraux doivent réfléchir aux endroits où les erreurs ont été commises et montrer qu’ils peuvent maîtriser les conséquences.
